郑天寿是一个小学徒，他的聪慧忠厚被东家何小姐相中，并以身相许，结为连理。故事开始的时候，郑太太刚刚身怀六甲。那是整整一百年前的一个下午，郑天寿因为去喝大主顾崇王爷的桂顺偷立侧室的喜酒，郑太太与他闹得不可开交，她一气之下回了娘家。灵丫儿是郑太太从小的贴身丫鬟，她正和车夫贾把式筹划婚事。她奉太太之命，留下"监视"郑天寿。
对于这个机会，富贵的师兄孙学勤同样是梦寐以求。包掌柜从前也是郑天寿的师兄，在富贵和学勤之间，他暗中选定了后者。因为男女不能同台，奉时一直为"跟一个男的演爱情"找不着感觉而苦恼。这天，冯家骥的小表妹白小娜，对奉时一见钟情，慨然答应出演女主角。
桂顺向郑家提亲被拒绝。奉时被白小娜强拉着去排戏。可是，心烦意乱的他总不满意，弄得白小娜又生气又苦恼。富贵因为郑天寿不允，只好忍受着孙学勤的冷言冷语。这天，富贵上了一个泼皮的当。一直对富贵心存戒虑的包掌柜，忽然有了一个坏主意。桂顺逼着贞格格把三眼花翎送来天和当。
天和当出徒柜考开始了。富贵不知道，包掌柜为他设好一个陷阱。家里，郑太太、贾妈等人都在为富贵的考柜担心，唯有奉时满不在乎。孙学勤等师兄弟一一败阵。这时，一个送珠宝的人进了铺子。富贵在包掌柜安排下上了柜台，包掌柜在一旁暗笑着。当富贵站在诸位考官面前，把自己辩假斗智、压价等过程讲完，娄会长拍案而起，说："好小子！"他向郑天寿连连祝贺。富贵终于当上了值班朝奉。再次摔了跟头的包掌柜，又和儿子包小三打起了三眼花翎的主意。
奉时当了自行车，解了贞格格的危险，更用自己的真情打动了她。可是奉时的这个举动激怒了郑天寿，奉时被父亲关了禁闭。郑太太极为赞同儿子，一怒之下自禁三天，躲在厢房里看奉时那几本《茶花女》和《少年维特之烦恼》。奉时拜托富贵去看贞格格，富贵答应了。
贞格格告诉富贵，福晋要把她卖给人家当小老婆，并要他告诉奉时，在太阳下山以前一定要来。眼看着就要日落西山了，富贵冒着被开除的风险跑回家把消息告诉了奉时。贞格格在向死去的母亲祷告，盼望着奉时快来。媒婆拿着婚书来了，她彻底绝望。奉时骑车来到贞格格家时，她已经不见了。
富贵来安慰贞格格，告诉她奉时的情况，并表示以后愿意为他们做任何事情。奉时从屋里冲出来，手里拿着文明戏剧本，去找冯家骥。晚上，郑太太从窗户上看到了一出奉时和冯家骥在院里演的文明戏。她明白戏里那个封建老太太指的是自己。当贾妈来求情时，郑太太提出要去观看。
郑天寿和贾贵把工还是常年在天津忙乎。不过，生意越来越难。崇汇轩的蔡老板十分喜爱 和信赖富贵。他与富贵商量，如何让这个饭庄兴旺起来。这时，蔡小婉来到了父亲的身边。
富贵请御房太监安师傅到崇汇轩主勺。生意一下子如日中天。包小三好玩厨子票。他想要跟着学点手艺。包掌柜也很感兴趣，安的太监身份。包掌柜想借他的关系，搜罗珍宝。一番巧言利诱，安师傅上了贼船。安师傅说收徒弟，富贵答应了。但他惊讶地发现，这个徒弟是包小三。富贵不得已向蔡老板提出辞职。蔡老板对他又同情又着急。他找郑天寿商量此事。郑天寿提出暗中出资收买崇汇轩的一半股本，表面上请蔡老板划在富贵的名下。蔡老板答应了。富贵听到这个消息，回到家里，病倒了。
小婉提着礼物到郑家，看望生病的富贵。富贵决定，用自己的婚姻来实现理想。贾妈和郑太太张罗着婚事。郑天寿暗中约富贵到一个酒楼。富贵终于没张口叫爸爸。不过他决定把洞房设在郑家的院子里，郑天寿走后，富贵潸然泪下。转眼间，富贵和小婉的儿子长生已经五岁。富根喜欢参加政治活动，而奉仪则喜欢富根所喜欢一切，郑天寿在天津的工厂不景气。他已经心力交悴。两个儿子都难以满足他的愿望。富贵的饭庄却办得越来越红火，奉时回国了。他这次回来是要办一个电影公司。郑天寿闻言一下气倒了。与此同时，富贵意外地遇到沦为车夫的贞格格。
