在毛泽东的带领下，红军结束了二万五千里长征，胜利到达陕北。蒋介石要以一困二剿三消灭的政策把红军冻死、饿死在陕北。红军分成两路，一路回到后方瓦窑堡解决刘志丹等同志的肃反问题；另一路在毛泽东、周恩来等人的领导下开赴前线打破敌人的第三次“围剿”。南京的激进青年想通过刺杀行动反对蒋介石的“攘外必先安内的国策”，来唤起全民族抗日救国的决心，张学良也奉劝蒋介石团结起来一致抗日。红军于二十一日拂晓打响了直罗镇的枪声，红一军团与徐海东率领的红十五军团，按照毛泽东的命令行事，于二十三日把牛元峰带领的敌军全部歼灭，直罗镇战役大获全胜。
毛泽东对直罗镇战役进行总结，并要林彪、聂荣臻、徐海东等同志带头检查、执行党的俘虏政策。党的工人领袖张浩带来了共产国际关于建立反法西斯统一战线的精神，并带回了中共驻共产国际代表团起草的《八一宣言》，毛泽东给杨虎城和东北军军长写信，要他们团结起来一致抗日。张学良密见杜重远，杜重远告诉他《八一宣言》的内容，并劝他与共产党建立联合抗日战线。周恩来解决了刘志丹的肃反问题，并让他与瞎大娘母子相见。北平学潮越演越烈，蒋介石光靠武力弹压已经行不通，对此英美诸国也改变对华的态度。蒋介石要重启与苏联的谈判，借用远交近攻的策略用苏联来扼制日本，其次要以共产国际的力量来溶化共产党。
中共中央在瓦窑堡举行了政治局扩大会议。会议着重讨论了全国政治形势和党的策略路线和军事战略。毛泽东做了军事战略方针的报告和结论，并通过了毛泽东起草的《中央关于军事战略问题的决议》。毛泽东、周恩来、李克农对被俘的东北军进行了检阅，并告诉他们红军愿意与东北军、中央军团结起来，把枪口对准日本帝国主义。蒋介石请宋美龄帮忙，动员宋子文和宋庆龄打通他与共产国际之间的关系。高福源请求毛泽东批准他回去劝张副司令抗日，他用真诚的爱国之情打动了张学良，毛泽东等人派李克农与张学良会谈。中央政治局专门召开了会议，讨论有关东征的问题。
毛泽东到达了红一军团指挥部，与彭德怀一道部署东征作战任务，由彭德怀向红一军团宣布作战命令。二月二十日红军发起东征战役，突破了阎锡山的晋绥军防线，二十一日毛泽东与贺子珍渡过黄河，周恩来在河边主持工作。阎锡山面对屡屡受挫的危局，召开了紧急军事会议。蒋介石想借“剿共”为名，将中央军的开进三晋大地，但遭到阎锡山的拒绝，阎锡山正式请蒋增兵山西。蒋介石急召张学良来南京，消灭留驻陕北的红军，张学良与李克农没能如约见面。宋美龄告知蒋介石，他们已与共产国际取得了联系。
张学良同意共产党联合抗日的主张，但对民族抗日的统一战线不包括蒋介石有不同意见，他希望贵军派一名全权代表与他会谈。毛泽东等人部署兑九峪战役，由两个主力团发起进攻。兑九峪战役打得十分惨烈，在毛泽东和彭德怀的指挥下，挫败了阎锡山组织的晋绥军第一次反击。在晋西会议上，众人肯定了毛泽东在瓦窑堡会议上做出的决议，撤消对东征的质疑。周恩来与张学良实现了会谈，他们就什么是真正的抗日救国道路，发表了各自的意见，最后问题重点在于可否将反蒋抗日转变为逼蒋抗日。
毛泽东、彭德怀等人派刘志丹等同志攻打三交镇。刘志丹、宋任穷侦察敌情，部署作战任务，但在开战后因情报有误，把守敌人数搞错，刘志丹赶到前线摸清情况，不幸中枪牺牲。周恩来汇报与张学良会谈的情况，毛泽东、周恩来同意改变反蒋抗日的政策，而博古等同志不同意张学良提出的意见。蒋介石想利用阎锡山的军队消灭共产党，并强令张学良和杨虎城的军队封锁黄河西岸。张学良对蒋介石的行为不满，尤其知道他与共产国际秘密联系，他决定再次与周恩来会谈。
张学良对蒋介石失去了信心，打算亮出旗帜与共产党一起去打日本，周恩来劝解他，让他为了国家和民族的利益暂时忍耐。林彪因左权代理了他的军团长而生闷气，毛泽东告诉他让他做抗大的校长，办军校是中国革命形势发展的需要。彭德怀率红军主力西征，陈诚让阎锡山借此机会占领陕北，阎锡山为自保，回绝了他。而蒋介石又命张学良攻占瓦窑堡，张学良给周恩来他们时间让他们尽快搬出。瓦窑堡遭到突袭，在周恩来的指挥下安全转移到保安。突起的两广事变打乱了蒋介石进攻红军的部署，被迫把政治、军事的重点由陕甘转向两广和湖南。
外国记者斯诺来到保安，对毛泽东进行了采访，毛泽东给他留下了深刻的印象，并讲解了有关抗日战争前途和战略方针，他还采访了毛泽东的个人历史。毛泽东使斯诺认识到了真正的共产党人。周恩来派叶剑英再次与张学良会面，会谈的主要内容是宣传我党抗日民族统一战线的政策，再是广泛联系和团结爱国的力量。张国焘再次变卦，反对经会宁实现红军会师的计划，中央决定派张浩向张国焘传达共产国际的指示。
蒋介石不顾张学良‘停止内战，一致抗日’的要求，反而加快了‘进剿’红军的步伐。为此，中央军委任命彭德怀为前敌总指挥，统一指挥三个方面军抵御南敌北进。并由杨尚昆同志上前线把张国焘调回保安。山城堡战斗打响，敌人被这突如其来的枪炮声打得晕头转向，在夜幕笼罩之下四处逃窜。至二十二日九时，我英雄的红军将被围之敌基本歼灭。张学良和杨虎城向南京各部发起了攻击，蒋介石所住华清池也受到围攻，将蒋介石等人扣留。并向毛泽东等人发来急电，去西安商讨大计。
中央政治局经过激烈的争论，最后达成和平解决西安事变的总方针。周恩来飞抵西安，全力投入到和平解决西安事变中去了！他执行中央的方针，逼迫蒋介石口头允诺，达成和平解决西安事变六项条件，恢复自由，并支持他成为抗日救国的领袖。蒋介石食言而肥，把张学良软禁起来！东北军元老派与少壮派为张将军能否回西安而发生矛盾，蒋介石为加剧东北军的这一矛盾而提出甲、乙方案让他们选择。杨虎城、何柱国、王以哲请周恩来召开三方会议，决定方针大计。少壮派孙铭久等人来找周恩来，请求他出兵营救副总司令。因元老派反对出兵，少壮派枪杀了王以哲将军。
