二战时期，日军占领了缅甸边境的一个战俘营。出于战略需求，日军将在缅甸与泰国接壤修建一条大桥，同时希望战俘营里战俘出力，但军战俘代表尼科森上校（亚利克·基尼斯AlecGuinness饰）以为这违犯日内瓦条约拒不执行。于是尼科森等人被关了禁闭，但是没了尼科森的率领，战俘们表现消极，而且因日本设计方面的缺乏，建桥任务堕入了停滞。日军无法只好放出了尼科森等人，获释后尼科森感到在破坏一切的战争里何不做点树立，于是末尾投入到建桥的任务。与此同时，逃出去的美军俘虏希尔兹（威廉?霍尔登WilliamHolden饰）接受盟军一个特别义务，就是大桥建成之日将它炸毁。
