七十年代初，铁马中学学生曾向阳的父亲曾长风，在曾家大院的后院小屋跟曾经青梅竹马的恋人赵山河见面。两人关系清白，只是感叹命运的无奈。曾长风劝说赵山河忘掉他，另嫁他人。赵山河情不自禁拥抱了曾长风，这一幕被曾向阳及其同学于百家和周小池看见。曾向阳跟于百家、周小池是从小玩到大的发小。曾向阳跟周小池是彼此相爱的恋人。于百家暗恋周小池，内心深处却对曾向阳充满嫉妒。曾向阳误会父亲“背叛”了母亲吴生。于百家怂恿曾向阳主动向主任赵万年举报。曾向阳虽然很生气，但禁止于百家和周小池把这件事说出去。于百家立功心切，执意要向赵万年举报。曾向阳的母亲吴生是资本家的女儿，赵万年在解放前是她家的长工，一直暗恋她。赵万年得知曾长风竟然跟别的女人偷情，为吴生痛心，立刻命令于百家带人去抓曾长风。恰好此时，曾向阳和周小池及时赶来阻止。但赵万年却劝说曾向阳亲自揭发自己的父亲曾长风。曾向阳夹在父母亲之间，左右为难，犹豫不决。赵万年见状便再次让于百家前去抓人。赵万年得知“那个女人”竟然是自己的妹妹赵山河，大惊失色，想把于百家追回来，但赵万年的妻子刘桂花为了早点让小姑子嫁人，却把事情闹大了。刘桂花大吵大闹，引来很多民众围观，赵万年赶到，骑虎难下，只能下令将曾长风关押。赵山河为救曾长风，跟哥嫂发生争执。刘桂花说不过赵山河，就鼓动曾向阳出面作证亲自揭发自己的父亲。曾向阳见众人的目光都转向自己，又羞又愤，情急之下，怒斥赵山河不该勾引他的父亲。站在一旁的吴生看到这一幕，伤心欲绝，晕倒在地。吴生早就知道曾长风和赵山河青梅竹马的关系，但她为了儿子曾向阳和年幼的女儿曾芳着想，一直隐忍伤感。吴生痛斥曾向阳不该揭发自己的父亲，让父母以后没脸见人。曾向阳为母亲鸣不平，冲动之下跑出门去找赵山河算账。周小池劝说曾向阳不要因为一时冲动，耽误了自己的大好前程。曾向阳听不进她的劝告，执意要教训赵山河，周小池竭力阻止，不小心受伤。曾向阳本来跟周小池约好一起到农村去，但因他举报有功，被评为先进，获得了铁马中学唯一的留城名额。曾向阳申请放弃留城的机会，赵万年考虑到吴生的感受，出于私心没有同意。吴生虽然被曾长风伤透了心，但仍想知道曾长风是否真心爱过她，于是便在喝醉酒后来到关押室，但却无意中听到曾长风对赵万年说，他之所以跟吴生结婚就是为了让赵山河忘掉他。
吴生得知曾长风从来都没有爱过她，悲痛欲绝，精神恍惚，在回家的路上，不小心遭遇车祸身亡。曾向阳因为母亲吴生的死，对父亲曾长风充满怨恨。吴生虽然已经死去，但曾向阳幼小的妹妹曾芳却难以接受这个事实，一直吵着要妈妈。曾向阳为了照顾妹妹被折腾的心力憔悴。赵山河让曾向阳把曾芳交给她照顾，被曾向阳愤怒地回绝。于百家为了获得留城的机会，千方百计巴结赵万年。赵万年为了帮吴生出气，也为了让赵山河对曾长风死心，不肯放了曾长风。赵山河为了曾长风，答应赵万年立即嫁人。赵万年介绍火车司机董爱国到家里跟赵山河相亲。董爱国对赵山河一见钟情，赵山河对董爱国毫无感觉，冷脸相对。曾长风得知吴生身亡的消息，非常自责，用力抽打自己的耳光。虽然如此，曾向阳仍然对他充满怨恨，并且阻止妹妹曾芳亲近他。曾长风从刘桂花那里得知赵山河是为了救他出来才同意嫁人，怔住了。于百家为了获得留城的机会，拿了张假化验单骗秦校长说他得了绝症。曾向阳收拾东西，准备带曾芳到农村去，遭到曾长风的反对。曾长风让曾向阳把曾芳交给他照顾，被曾向阳愤怒地回绝。曾向阳跟周小池去探望于百家，看出他在装病，但于百家死不承认。董爱国来找赵山河，曾长风劝说赵山河不要为了他盲目嫁人。董爱国见曾长风破坏他的好事，非常气愤，立刻上前殴打曾长风。此时曾向阳带着曾芳赶回家，见父亲被打，立即出手相救。围观的群众越来越多，曾芳在人群中发现了一个背影酷似吴生的女人，就追了上去，越走越远。曾向阳发现曾芳不见了，立刻跟周小池到处寻找，但却毫无所获。
曾向阳认为曾芳的失踪是由曾长风造成的，因此更加怨恨他。新婚当天，董爱国兴奋地来赵家迎娶赵山河。赵山河在跟董爱国走出家门时，遇到曾长风，忍不住停下脚步。赵万年担心赵山河不肯出嫁，就威胁说如果她再不走，就把曾长风重新抓起来。赵山河无奈出嫁。曾向阳和曾长风到处寻找曾芳，都毫无所获。周小池突然跑来说曾芳找到了，在公安局。曾向阳兴奋地赶去，但却发现那个小女孩并不是曾芳，非常失望。赵万年为了帮吴生出气，让他搬出曾家大院。曾长风不想失去祖传家业，但却无能为力。曾向阳因为担心曾芳跑回家找不到人，也不肯搬出曾家大院，并为此跟赵万年发生争吵。赵万年一怒之下取消了他的留城资格。曾向阳为了找回曾芳，恳请赵万年让他留在城里。赵万年看在吴生的情分上，还是同意了曾向阳的请求，允许他住在曾家大院的阁楼里等曾芳回来。曾长风考虑到曾向阳的前途，劝他不要留在城里，曾向阳找妹妹心切，根本听不进他的劝告。周小池为了能留在城里跟曾向阳在一起，准备冒险从学校楼顶跳下来把自己摔成残废。于百家斥责曾向阳向秦校长揭发他装病的事，害他失去留城的机会。曾向阳用板砖打破自己的头，以此表明他不是有心的。于百家为了报复赵万年过河拆桥不把留城名额让给他的事，就添油加醋告诉董爱国赵山河和曾长风的关系。
董爱国气愤地跑去找赵万年算账。赵万年安抚董爱国不要听信谣言，但董爱国从此以后还是对赵山河起了疑心。周小池在去天乐县前农村插队前，大胆向曾向阳表明爱意，两人深情拥抱，留下美好的初吻，并约定保持联系，等找到曾芳后再团聚。离开当日，周小池没有见到曾向阳的身影，迟迟不肯上车。于百家担心周小池掉队，拉着上了火车。曾向阳因为获知曾芳的新线索，耽误了送别时间。当他匆忙赶往车站时，于百家已经带着周小池远去。曾向阳接替母亲吴生到酱油厂上班，认识了同是赵师傅徒弟的刘开会。刘开会因为乒乓球打得好，是酱油厂的大红人。刘开会带曾向阳到职工俱乐部打乒乓球，本想在他面前露两手，但没想到对打时竟然被初来乍到的曾向阳抢了风头。在旁边观战的酱油厂女职工陆小燕对曾向阳产生好感。周小池等人来到天乐县插队。村长把唯一的女知青周小池安排在他家老房子居住。周小池每天给曾向阳写信。赵师傅为了照顾曾向阳找妹妹，把他都换成夜班，引起同事的不满，向阳心里很内疚，对赵师傅充满感激。当地的光棍男社员对周小池虎视眈眈，都想打她的主意。于百家为了不让周小池和曾向阳再联系，偷偷截取了两人的信件。周小池一直没收到曾向阳的来信，非常失落。于百家趁机挑拨离间，说曾向阳可能已经另有新欢。周小池虽然不信他的话，但心里很不是滋味。上级领导就要来酱油厂视察了，陆小燕贴的欢迎标语因被雨水淋湿不能使用。何厂长让陆小燕马上更换新标语。但因时间紧急，陆小燕一时找不到能写标语的人。就在这紧急时刻，曾向阳毛遂自荐，当场挥笔写好标语，帮陆小燕解了围。陆小燕再次被曾向阳的才华吸引，对他产生爱慕之情。
盼信心切的周小池以曾向阳的名义写信邮寄给自己，于百家发现后对她大加嘲讽，周小池忍不住伤心地大哭。曾向阳一直没收到周小池的来信也感觉很失落。刘开会主动追求陆小燕，买票请她看电影，遭到拒绝，但他仍然不死心，又请曾向阳帮他写情书给陆小燕。
周小池跟大家在山坡上割草时，看到邮递员从山下路过，便急切地赶过去，想要知道是否有曾向阳的来信。于百家抄近路下山，比她早一步来到邮递员面前，再次偷走曾向阳的来信。周小池又没收到曾向阳的来信，非常伤感。盼信心切的周小池以曾向阳的名义写信邮寄给自己，于百家发现后对她大加嘲讽，周小池忍不住伤心地大哭。曾向阳一直没收到周小池的来信也感觉很失落。刘开会主动追求陆小燕，买票请她看电影，遭到拒绝，但他仍然不死心，又请曾向阳帮他写情书给陆小燕。村长要从铁马中学来的知青中挑选几个人回去送农具。周小池本想抓住这个机会，回城见曾向阳，但因是个女人没被选中。于百家害怕他们见面，自告奋勇地回城送农具。陆小燕收到情书，认出是曾向阳的笔迹，很是激动，但随后发现落款处的署名是刘开会，又大失所望。陆小燕为了让刘开会死心，扬言要把这封情书公布于众。刘开会恳请她不要这么做。陆小燕为了追求曾向阳，让刘开会将功补过，说服曾向阳教她练字。曾向阳因为找妹妹心切，没时间教陆小燕练字，拒绝了刘开会的请求。陆小燕以帮曾向阳找妹妹为由亲近曾向阳。曾向阳跟陆小燕一起在车站寻找曾芳，被回城的于百家看到。于百家回到天乐县，周小池急切地询问他有关曾向阳的情况。于百家骗她说，曾向阳忙着找妹妹，根本没给她写信。周小池听后不但没生曾向阳的气，反而安下心来，这让于百家大失所望。赵山河去找曾长风询问曾芳失踪的事，被跟踪而来的董爱国发现。董爱国由此断定赵山河跟曾长风真的有私情。董爱国把赵山河强行带回家动手打了她。村里的男社员张银龙向周小池献殷勤，从家里拿来煮熟的鸡蛋给她吃。周小池不要，他就硬塞给她。于百家故意抢吃张银龙的鸡蛋，张银龙大怒，跟他打起架来。于百家因为打架受伤，周小池赶来照顾他，无意中听到于百家跟孙永泉谈到曾向阳的事，便躲在门外偷听。于百家发现她在门外，就故意大声说曾向阳已经另有新欢。周小池听后受不住打击，晕倒在地。周小池向村长请假回城一趟。于百家担心事情败露，急忙赶来阻止，但周小池却执意要回去问个明白。刘开会请陆小燕看电影，陆小燕却要跟曾向阳一起去找曾芳，曾向阳不让陆小燕去，陆小燕坚持要去。刘开会心里很不是滋味，看着他们远去的身影骂骂咧咧。
刚好此时，周小池来宿舍找曾向阳。刘开会没好气地对她说，曾向阳跟别的女人出去鬼混了，周小池听后伤心欲绝。曾向阳因为找不到妹妹，收不到周小池的来信，沮丧不已。他晚上借酒消愁，醉倒在路边。陆小燕将他搀扶回家，一直陪在旁边。等在曾向阳家门外的周小池看到这一切，完全误会了，伤心离开。陆小燕帮曾向阳找到了已经沦落为乞丐且双目失明的妹妹曾芳。曾芳的身心受到很大伤害，曾向阳为了给曾芳治病，到处奔走。曾长风得知曾芳已经被找回的消息，急忙赶到酱油厂来看她，但曾向阳出于怨恨不让他进宿舍看曾芳。曾长风看女心切，又来到曾向阳住的阁楼探望曾芳，但曾向阳仍不让他进门。曾长风据理力争，指责曾向阳无权剥夺他作为父亲的权利，两人因此发生争执。曾长风让曾向阳把曾芳交给他照顾，遭到曾向阳拒绝。曾长风劝说曾向阳不要为了照顾曾芳耽误了自己的前途。曾向阳怒斥曾长风不该把曾芳当拖油瓶。陆小燕为了帮曾向阳照顾曾芳，主动申请从宣传科调到生产线，曾向阳深受感动。曾芳有自闭的症状，但却喜欢跟陆小燕在一起。曾长风乘曾向阳不在的时候去见曾芳，并给她带来好吃好玩的东西和一台小收音机。曾芳没有认出父亲，不让他靠近，曾长风很痛心。陆小燕发现曾芳有音乐天赋，就送她去上音乐课。曾长风在路上遇到她们，拿出糖来给曾芳吃，曾芳认出父亲，曾长风欣喜不已。曾向阳从收音机中听到天乐县遭遇重大洪灾的消息，要亲自去天乐县探望周小池。陆小燕见曾向阳仍放不下周小池，心里很不是滋味。男社员张银龙把周小池绑到草垛里，欲行非礼，被偶然路过的于百家发现。于百家救出周小池，却被张银龙反咬一口，状告他们两人通奸。村长虽然知道是张银龙搞的鬼，但考虑到周小池的名誉，还是劝说周小池跟于百家成婚，以免别人说三道四。周小池无奈只好答应。村长担心张银龙知道这件事会来搅局，就没给于百家开介绍信，而是让他自己回城想办法开结婚证明。此时，曾向阳正准备来天乐县看周小池。周小池正被村长关在禁闭室里。于百家千方百计阻挠曾向阳跟周小池见面。他骗曾向阳说周小池已经爱上了另外一个男知青，正准备跟他结婚。曾向阳不相信这是真的，除非见到周小池写给他的亲笔信。于百家花言巧语让周小池误会，并心灰意冷，含着泪给向阳写了一封绝交信。曾向阳看到周小池的绝交信，相信了于百家的话，伤心欲绝。曾长风又来阁楼看望曾芳，曾向阳把失去周小池的痛苦向他宣泄，并骗他说已经把曾芳送给了别人。曾长风信以为真，跟曾向阳发生争执。刘开会问陆小燕是不是爱上了曾向阳，陆小燕虽然没有承认爱上曾向阳，但却让刘开会不要再纠缠她。刘开会气愤地去找曾向阳，斥责他不该夺人之爱。曾向阳说他只把陆小燕当普通朋友看待，刘开会听了很开心。曾向阳来到常跟周小池约会的东湖，触景生情，伤心地向东湖深处走去。恰好此时陆小燕赶来找他，误以为他要寻死，急忙劝阻。曾向阳说他不是寻死，只是想以自己的方式跟周小池做个最后的告别。
于百家回城开结婚证明，到曾向阳那里蹭吃蹭喝。曾向阳问他为什么回城，他谎称自己在村里跟他人打架，为了免受处分，回来开个证明。于百家找区政府办公室主任萧森开结婚证明，因为他拿不出村里开的介绍信，萧森不肯帮他办理。恰好此时，萧森的女朋友张闹来办公室找萧森。张闹是扮演宣传队里扮演吴琼花的舞蹈演员，漂亮高傲，于百家以前在学校看过张闹跳舞，所以认出她来。于百家恳请张闹帮他向萧森说情开张结婚证明，被张闹拒绝。于百家不死心，一路尾随张闹，来到百货大楼。他看到张闹在百货大楼相中了一条红裙子，但因价格昂贵没有购买，就计上心来。曾长风又来阁楼找曾向阳，刚好碰到陆小燕。陆小燕告诉他曾芳没有被送人，只是让她母亲帮忙照看，曾长风这才松了口气。刘开会到陆小燕家帮陆母干活，并乘机在她面前添油加醋说曾向阳的坏话。陆母信以为真，对曾向阳产生反感，劝说陆小燕不要跟他来往。但陆小燕却根本听不进她说的话。于百家得知曾向阳无论花多少钱都要把曾芳的眼睛治好，就动起了歪脑筋。他骗曾向阳说，省城医院来了一位北京的眼科专家李医生，医术高明，能治愈曾芳的眼睛，但需要300元的医疗费。300元医疗费对月薪仅30多元的曾向阳来说不是个小数目，他拿出所有积蓄，变卖所有值钱的东西，还是跟300元相差甚远。陆小燕知道曾向阳有难处，就拿出自己的所有积蓄帮他。为了帮曾芳凑够300元医疗费，赵山河把曾长风当年作为定情信物送她的手镯和曾长风的所有积蓄都拿给曾向阳。曾向阳不肯领他们的情，拒绝接受。赵山河不死心，就将这些钱和手镯直接交给帮曾芳找医生的于百家。于百家私吞了这些钱和手镯，没有告诉曾向阳。于百家拿到曾向阳凑的钱后，假装把曾芳带进省城医院做检查，走出来后又骗曾向阳说手术没问题，但要排队等候。曾向阳信以为真。于百家拿出200元钱送给萧森，萧森心存防范，不肯收钱。张银龙劝说关禁闭的周小池嫁给他，周小池不同意，他就带人去城里抓于百家，让他开不成结婚证明。
酱油厂发生火灾，老赵师傅不幸在火灾中身亡。于百家在追悼会现场看到老赵师傅的外甥女张闹前来拜祭，就跟她套近乎，求她帮忙把200元钱送给萧森，张闹再次拒绝他的请求。但于百家并不死心，他无意中得知张闹看上一条昂贵的裙子，便骗曾向阳出钱买条红裙子，谎称送给李医生的老婆，好让她帮忙给曾芳尽早安排手术。曾向阳为了凑钱买红裙子，连饭都舍不得吃，陆小燕得知后很心疼。陆小燕向母亲借钱给曾向，曾向阳买了裙子赶紧让于百家送给李医生夫人，希望妹妹能今早手术。刘开会挑拨陆小燕和曾向阳的关系，骗她说曾向阳对张闹有意思，陆小燕听了心里很不是滋味。张闹受不住红裙子的诱惑，答应帮于百家向萧森说情。萧森在张闹的软磨硬泡下，终于做出让步，同意帮于百家开结婚证明。于百家刚拿到结婚证明，就被赶来抓他的张银龙等人强行带回天乐县。曾向阳获知于百家出事，便亲自跑到省城医院询问曾芳手术的事。但让他万万想不到的是，医院的人竟然说这里根本没有北京来的眼科专家李医生。曾向阳发现自己被于百家欺骗，愤怒地要找于百家算账，但却无意中碰到穿着那条红裙子的张闹从门口路过。曾向阳急忙追上前去，想要问个究竟，但张闹根本不理他。曾向阳又来到宣传队礼堂找张闹。张闹不想让前来接她的萧森误会，更加不肯理会曾向阳。曾向阳不甘心，又找到张闹家，刚好被萧森撞到。萧森得知张闹的红裙子是曾向阳出钱买的，醋意大发，动手殴打曾向阳。曾向阳拿砖头还击，砸伤了萧森的头，萧森怀恨在心。陆小燕看到张闹身穿曾向阳买的红裙子，误以为曾向阳真在追求张闹，心里很不是滋味。曾向阳让陆小燕不要误会，因为这件事都是于百家搞的鬼，他找张闹只是想弄清楚究竟是怎么回事。周小池明天就要跟于百家举行婚礼，但心中仍放不下曾向阳。为了最后一次争取跟曾向阳在一起的机会，她情不自禁地冒雨赶到公社，恳求村长让她给曾向阳打电话。曾向阳仍然深爱着周小池，得知她明天就要结婚成为别人新娘的消息，心如刀绞。他本想掩饰内心的真实情感，装出平静的样子，但最后还是忍不住情不自禁地对她说明天去天乐县找她。周小池对曾向阳的到来充满期待，第二天一大早便赶到村口等他，但迟迟都没等到。眼看举行婚礼的良辰吉时已到，村长等人发现周小池不见了，就强行把她找回来跟于百家成亲。周小池迫于无奈成为于百家的新娘。萧森在跟张闹独处时，欲以亲热，被张闹婉拒。萧森恼羞成怒，甩门而去。张闹想把他追回来，却被前来找她的曾向阳拦住。曾向阳问她有关红裙子和于百家的事，张闹态度傲慢不愿理他。曾向阳跟她产生争执，推搡中撕破了她的红裙子。恰好此时，已经离去的萧森又返回来取外套，看到这一幕。张闹恼羞成怒大喊：“他要强奸我。”萧森误以为张闹跟曾向阳有私情，对他不忠，非常恼火。事后张闹不想让萧瑟误会，竭力解释说其实曾向阳没有强奸她，她是清白的。萧森不信，让她去医院做处女鉴定，张闹同意。医院的鉴定结果是张闹的处女膜已经破裂，不再是处女。尽管张闹极力向萧森辩解说，舞蹈演员在做形体训练时导致处女膜破裂是常有的事，不能因此证明她不清白。但萧森却因检查结果更加坚信张闹跟曾向阳有私情，对他不忠，为此心中充满愤恨。张闹不甘心就这样失去萧森，仍缠着他，让他相信她的清白。萧森为报复张闹，惩罚她的背叛，故意说，如果她肯站出来状告曾向阳强奸她，他就相信她的清白。张闹信以为真，昧着良心诬告曾向阳强奸她。曾向阳被捕入狱。
曾长风不相信自己的好儿子会做出这种大逆不道的事来，向赵万年求助。赵万年因为痛恨曾长风，不肯帮忙。赵山河得知也来求哥哥帮忙，也被赵万年拒绝。陆小燕得知曾向阳被抓的消息，震惊。刘开会告诉陆母曾向阳因犯强奸罪被抓，陆母担心陆小燕名誉受损，让她赶紧把曾芳送还给曾长风，陆小燕犹豫不决。刚好此时，曾长风来到陆家，要接走曾芳，但曾芳执意要跟陆小燕在一起。曾长风无奈，只好麻烦陆小燕继续照顾曾芳。曾向阳被判无期徒刑。曾长风得知这个消息，受不住打击，当场晕倒在地。张闹以为曾向阳被严惩，萧森就会重新跟她和好，于是兴奋地前去找他。但萧森此时却露出真面目，不但无情地抛弃了她，出言羞辱她。张闹后悔莫及，但为时已晚。张闹因为诬告曾向阳的事，也自食恶果，付出惨重代价，不但不能再饰演吴琼花，而且还被剥夺了做演员的资格。陆小燕去医院照顾曾长风，曾长风担心曾芳继续留在陆家会影响陆小燕的名誉，就主动提出要把曾芳接走。刘开会也劝说陆小燕不要再管曾家的事，以免被人说三道四，坏了名声。陆小燕为了能名正言顺地帮曾向阳照顾妹妹和父亲，主动请求曾向阳给她一个未婚妻的名分。曾向阳不同意，但陆小燕却执意要这么做。周小池新婚之夜，在于百家要跟她亲热时戴上口罩，要保留曾向阳给她的初吻留作永远的纪念，这让于百家羞愤交加，对曾向阳深恶痛绝。跟曾向阳同住一个监室的李大炮鲁莽豪爽，当他得知曾向阳是个强奸犯对他大打出手。曾向阳说他不是强奸犯，李大炮怒不可遏，继续教训曾向阳。于百家因为周小池戴口罩的事遭到张银龙等人的嘲笑，恼羞成怒，回家后强逼周小池扔掉口罩，周小池不肯，他就自己翻出口罩扔到炉子里烧掉。周小池不甘心，又重新缝了一个。于百家见周小池仍不肯对曾向阳死心，愤恨不已，提笔写了一封刺激曾向阳的信。
