萨德（乔弗瑞•拉什Geoffrey Rush饰）是19世纪的法国作家他才高八斗，崇尚言论自在，小说中有不少情色描写这些作品激怒了法国当局，政府把他关入疯人院，但是，民主的桎梏只令到萨德更坚决地奋笔疾书，作品在疯人院里一部一部的降生。 疯人院的主管是一个守旧的年轻神父。他也读萨德的小说，对萨德的才气和肉体充溢欣赏。他对萨德提供优厚的生活条件，让他专心写作，同时让洗衣女梅德林（凯特•温斯莱特Kate Winslet饰）协助萨德，把他的作品带到外面出版。梅德林与萨德之间也暗生情愫。 但是，弱小的国度机器还是将萨德送上了绞刑架。政府容忍不了他“移风易俗”，但他的作品却传达了上去，开启了民众的思想。
