赌场里，输红了眼的葛小大竟然将当了自己十几年的童养媳毕秀姑----余杭人称之为“小白菜”-----输出去了。小白菜怒气冲天地赶到赌场将葛小大带回家时，赵七等流氓地痞想乘机欺负小白菜。此时，刚从余杭县衙门贴完讽刺新任知县刘锡彤对联到茶楼喝茶的杨乃武目睹了眼前发生的一切。杨乃武喝止了赵七等流氓的放荡举止，替小白菜解了围。杨乃武与小白菜的第一次见面就是在这样的场合下，虽二人并未说话，但相视之中，彼此留下的深刻的印象。余杭新任知县刘锡彤是第二次出任余杭知县，全靠杭州知府陈鲁和浙江巡抚杨昌浚相助，而杨昌浚是左宗棠安放在浙江的地方实力派代表。刘锡彤答应上任后，定会增加赋税，为左宗棠多筹粮饷。葛小大的母亲再嫁到沈家，一家人便住在沈家，而沈家的三儿子沈三一直在打小白菜的主意，小白菜不得不提出从沈家搬出另租房子住。刚好杨乃武家新盖了房子，并有空房出租，于是小白菜、葛小大、葛三姑租住下杨家的屋子。刘锡彤带着家人到余杭上任，其儿子刘子和是个花花公子，虽娶妻，但与妻子成天为他寻花问柳的事打架。刘子和一到余杭，便要想当师爷的陈竹山帮他找女人，陈竹山为了讨好刘子和，告诉刘子和小白菜才是全余杭最漂亮的女人。刘子和要陈竹山和爱仁堂药店老板钱坦必须帮他把小白菜搞到手。
租住杨家的屋子后，小白菜帮杨家做些杂事，替杨乃武打扫书房，这样便可用工钱抵去房租，这对经济困难的小白菜一家三人是很有帮助的。杨乃武在准备乡试之余，教小白菜读诗书，日子一久，二人便生出情份来，并且约定在盂兰会上，二人同台演出《牡丹亭》。杨乃武许若小白菜，只要他一中了举人，有了功名，便休妻娶小白菜。小白菜从杨乃武那里知道这世上竟然还有如此美好的爱情，心中充满着希望和幻想。杨乃武与小白菜之间的情感不仅被葛小大觉察到，也被杨乃武的姐姐和妻子发现。葛小大跑到自己母亲那里去告状。杨乃武的姐姐杨淑英将杨乃武拉到祖宗牌位前跪下发誓与小白菜断绝情份。葛小大的母亲决定一是要小白菜与葛小大圆房正式成婚，二是从杨家搬出来另租地方居住。刘子和得知小白菜要与葛小大圆房的事后，更是急得象热锅上的蚂蚁，因为他与赵七打过赌，如果他是小白菜的第一个男人，那赵七就要输给他一千五百两银子。银子是小事，大事是刘子和太想得到余杭第一美人小白菜了。杨乃武不得不听从姐姐之命，并且不与小白菜同台演戏。结果，盂兰会晚上演戏时，只有小白菜登台演出，她借戏中杜丽娘来渲泄自己心中的悲哀。演出时，杨乃武和刘子和都在台上观看，当小白菜演完戏后，人们纷纷往台上扔铜钱时，刘子和却扔上一根金条。
刘子和在盂兰会上一睹了小白菜的风采，更是不能自己民，要陈竹山和钱坦不惜花大价钱也要帮他把小白菜搞到手。刘锡彤为了增加赋税，对农民采用踢斗淋尖的办法来剋扣粮税。农民找到号称余杭第一刀笔的杨乃武，求他出面与刘知县交涉。杨乃武与刘锡彤针锋相对地斗了一场，刘锡彤不得不停止踢斗淋尖收粮法。二人的矛盾从此更深了。刘锡彤想用招安之策-----让杨乃武当知县师爷。以此收买杨乃武，不让他与自己对，谁料杨乃武一口拒绝了刘锡彤请自己当师爷。巡抚和知府对刘锡彤没能增加税赋而不满，刘锡彤决意找机会除掉杨乃武这颗眼中之钉。刘锡彤的师爷陈竹山给他出个招安杨乃武的主意，让杨乃武在乡试时在自己的考卷上做上暗记，再由刘锡彤荐给主考官，这样杨乃武就算是刘锡彤的门生了，门生是不得与老师做对的。刘锡彤内心却另有打算，只要杨乃武在考卷上做了暗记，那就不是荐给主考官的问题了，而是要将杨乃武以科场做弊之罪论处，这样就可一劳永逸。杨乃武一口答应了在考卷上做暗记。
刘子和被钱坦带到小白菜家，假装订绣货，拿出一些金条做为定金，引起了小白菜的介备。刘子和满以为这下子就可以得手，却不料被钱坦匆匆带离小白菜家。乡试揭榜时，杨乃武中了第一百零四名举人，而刘锡彤误以为是杨乃武的试卷实际是陈丹的试卷，竟中了第十名，因为陈丹曾是两榜进士！杨乃武和陈丹一起登门拜访刘锡彤，以为这下子可以抓住刘锡彤科场舞弊的罪证，却不料被刘锡彤摆脱得一干二净，正不出慈禧所料。刘子和责怪钱坦办事不力，钱坦却抓了一副春药，说到时再去小白菜家看绣货时，将药放入小白菜喝的茶里，那样小白菜就会对刘子和百依百顺了。杨乃武中举回到余杭是，大摆贺宴请各方客人，他坚持要请葛小大一家人。小白菜来还戏服给杨乃武，才得知杨乃武已中举，可是杨乃武为了功名，不敢兑现自己的承诺，小白菜悲愤万分地撕碎了戏服。刘子和在钱坦的陪同下第二次来到小白菜家，借口选定绣货的花色品种，刘子和又装病，钱坦带着葛三姑回药店给刘子和抓药
小白菜喝下了钱坦放了春药的茶水后，不能控制自己了，刘子和乘机将小白菜奸污。小白菜发现自己已失身于刘子和后，愤怒地将刘子和定制的绣货用剪刀剪成碎片，并想一死子之。但在葛三姑的劝解下，总算咬牙活下来。但是一不要葛三姑告诉葛小大和葛小大的母亲，二不要到官府去告状，小白菜不想让杨乃武知道自己失身于刘知县的公子。杨乃武贺宴上酒醉吐出心里话，他心里还放不下小白菜，说只要中了进士，姐姐就应答应他娶小白菜为妻或是纳小白菜为妾，杨淑英严厉地拒绝了弟弟的要求，要杨乃武以功名和祖宗脸面为重，刘子和没想到自己对小白菜竟然放不下，陈竹山带他去暖春楼，他也没有兴趣，陈竹山这才发现刘子和对小白菜居然动了真情。葛小大一直在怀疑小白菜与杨乃武有私情，所以当杨乃武送来请他们全家去参加他中举的开贺宴请帖时，葛小大将请帖撕掉了。刘子和回家与妻子李氏大吵大闹，并扬言要休掉妻子李氏，李氏哭闹到刘子和父母那里，刘母却偏袒着刘子和。葛小大的母亲催着小白菜与葛小大尽快圆房，小白菜故意拖着不肯，但最终还是违抗不了，因为葛家人要用圆房冲喜来治葛小大一日重一日的流火病。小白菜与杨乃武在街上相遇，杨乃武要小白菜还是去当初他俩排演《牡丹亭》的河边。在河边，杨乃武说出想等自己中了进士后纳小白菜为妾，小白菜怒斥杨乃武，为了功名而丢弃真情，枉负了自己的一片真情
葛小大身体有病，可是为了赚钱还圆房时欠的债，只能拼命在豆腐店里干活，便搬到豆腐店住，不天天回家。这下了给了刘子和来找小白菜的机会。刘子和提着礼物来到小白菜家，小白菜坚决不肯给刘子和开门，刘子和骗得葛三姑将大门打开了。小白菜面对刘子和，抓起绣花用的剪刀要杀掉刘子和，刘子和吓得满屋逃窜，刘子和见逃不了，便夺过小白菜手中的剪刀，一剪刀扎在自己的胳膊上，并说自己对不起小白菜，但是心里却是爱小白菜，刘子和扔下带血的剪刀离开了小白菜家。刘子和冒雨跪在小白菜家门外，小白菜终于让葛三姑开门放刘子和进屋来。葛三姑要刘子和跪在小白菜面前，又是训斥又是捉弄刘子和，刘子和说自己是真心爱上小白菜了。刘子和跳到河水里帮小白菜捞起被河水冲走的衣服。刘子和带小白菜去骑马，马被葛三姑吓得受惊狂奔，骑在马背上的小白菜眼看就要摔下来时，刘子和用绳子套住狂奔的马，制服了奔马，小白菜从马背上摔下来时，正好被刘子和接在怀里。小白菜告诉刘子和，杨乃武也曾喜欢过自己民，但他为了功名，牺牲了真情。
小白菜不愿与刘子和偷偷摸摸地来往，刘子和发誓休妻娶她，并要与小白菜到杭州开丝绸绣货店。在小白菜的刺激下，刘子和也请来剑师教他习剑，让陈竹山将父亲屋里的诗书拿给自己读，全是为了迎合小白菜的要求。一天晚上，刘子和来到小白菜家，没有离去，而葛小大却在店伙计们的煽乎下半夜回家捉奸。刘子和情急之中躲到葛三姑的屋里，等葛小大上楼去找人时，偷偷溜出葛家。葛小大只看见了出门的人影，误以为是杨乃武，刘子和不能再与小白菜见面，急得逼着陈竹山和钱坦想办法、打探消息。钱坦打探到葛小大并没有怀疑是刘子和，但葛小大病卧在家，刘子和不可能再接近小白菜。刘子和要陈竹山或是钱坦去当说客，告诉葛小大，只要同意与小白菜离婚，就给一笔钱他，足够他拿去治病、开豆腐店、再娶一个妻子。可是陈、钱二人谁也不敢去当这个说客。小白菜来到爱仁堂药店给葛小大抓药，钱坦让刘子和在药店与小白菜见了面。刘子和向小白菜说出自己的想法，可小白菜却犹豫不决，陈竹山从钱坦那里抓了一些西洋参和桂园。
陈竹山提着洋参和桂园来到小白菜家，只有葛小大一个人病在床上。陈竹山假称是杨乃武托他送来这些洋参桂园，让葛小大好好补补身体。小白菜决定把刘子和定做的绣货全部做完交工后，不再与刘子和有半点来往。杨乃武来看望生病的葛小大时，葛小大骂杨乃武是前些日子没有抓着的奸夫，杨乃武极力辨解也无用。其实葛小大服用大量的人参和桂园，正好起了反作用，使病情更加严重，终于一天大爆发，小白菜找来葛小大的母亲，请来郎中，但葛小大还是暴病身亡，葛小大家人四处借钱给葛小大办丧事，小白菜只得拿出刘子和交金的金条，反而引起了人们的怀疑。就在要给葛小大入殓时，葛小大的堂兄发现葛小大的尸体七窍流血，脸色发青，于是葛家人都认为葛小大并非是病死，而是被人毒药害死的，而这个用害药的人，就是小白菜……葛小大母亲不同意将葛小大入土，要去官府报案，但葛小大继父认为先入土，再报官。葛家人认为小白菜是与奸夫合谋毒害葛小大，便写了状子，让葛小大的堂兄到余杭知县衙门告状。刘锡彤升堂受理此案，并且答应要开棺相验。
刘子和在家里与妻子闹着离婚时，从刘锡彤那里得知葛小大死了，而且是小白菜与奸夫合谋毒死葛小大，知县衙门已派差人前去捉拿小白菜归案。刘子和大惊，急找陈竹山商议对策，万一小白菜当堂招供奸夫就是刘子和，那刘子和便成了毒死葛小大的凶手了，就要斩立决。刘锡彤带着第一次验尸的仵作沈祥前去给葛小大开棺相验，在众目睽睽之下，验得葛小大是中毒而死。刘子和的母亲得知自己的儿子竟然是小白菜的奸夫，顿时张慌失措，不知如何是好。但陈竹山却不慌不忙地说等刘知县验尸回来升堂审小白菜时，他自然有办法解救刘子和奸夫的罪名。刘子和虽承认自己是奸夫，但发誓没有与小白菜合谋去毒死葛小大。刘子和的妻子不相信，认为就是刘子和干的，杨乃武得知小白菜因奸谋杀亲夫被关进县衙大狱后，也不相信小白菜会做出这种伤天害理之事，要帮小白菜打官司，但杨家人极力劝阻，认为躲都躲不掉，哪能去惹火上身呢。刘锡彤得知自己的儿子竟然是小白菜的奸夫后，也呆若木鸡。不得不花一大笔银子给陈竹山，求得救刘子和一命的良策。刘锡彤在花厅审问小白菜，当审到奸夫是谁之时，小白菜并未供出奸夫就是刘子和。于是按陈竹山的主意，刘锡彤中途退堂，另找日子再审。
小白菜在重刑之下，昏迷之中，签字画押奸夫就是杨乃武。刘锡彤与陈竹山认为为了不让小白菜翻供，让刘子和与自己母亲到狱中去安抚小白菜，千万不能翻供，并告诉小白菜，杨乃武是举人，可以抵罪。并说要承认小白菜这个儿媳。天真的小白菜信以为真了。杨乃武因为是新科举人，知县无权将他捉拿到县衙，只得设下鸿门宴，将杨乃武骗到县衙花园。酒桌上，刘锡彤故意询问杨乃武对小白菜案子的看法时，让陈竹山将小白菜的口供拿出来给杨乃武看，杨乃武看罢，认为刘锡彤是公报私仇，小白菜是屈打成招，并拂袖而去。刘锡彤看睁睁地看着杨乃武走出县衙，因杨是举人，奈何他不得。刘锡彤决定马上给巡抚写折子，要求革去杨乃武的功名和举人身份。杨乃武也自以为自己是新科举人，更加之自己没有与小白菜合谋毒死葛小大，所以不将刘锡彤放在眼里。但他的好友陈丹却认为杨乃武将要遇到天大的麻烦了，刘锡彤亲自到杭州将要求革掉杨乃武功名的折子送到杭州知府陈鲁那里，告诉陈，眼下是除掉杨乃武这颗钉的机会。第二天，刘锡彤宴请知府和巡抚，反复声明革掉杨乃武的功名，一是利于审案，二是可以将这颗阻碍余杭增加税赋的钉子打掉。巡抚杨昌浚一听，满口答应马上给朝廷上具题革去杨乃武的功名。刘锡彤承诺会将此案办得天衣无缝，让杨乃武必死。
