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厨娘康宝琦随王爷将御赐白米送往无锡，赫见沿途尸横遍野。宝琦凭经验判断死者是遭饿死，估计前路还滞留大量饥民，遂建议暂停赶路，但尹千总坚持如期将白米运送。结果如宝琦所料，饥民涌现，企图强抢御赐米粮，幸得宝琦情急智生，终于说服饥民首领柴九，以御米换取饥民让路。无锡庆丰年米业老板蒋乔乐善好施，把一半的财产捐出赈灾，皇上特派王爷赏赐米宴赞扬，蒋家上下无不兴奋。蒋乔命令三子必文、必正和必武挑选心思礼物作王爷的见面礼，当中次子必正的礼物虽然难登大雅之堂，却最有心思。柴九辗转来到无锡，无意中烹杀了黑帮当家彭铿的爱犬，柴九惨被毒打。当彭铿知道柴九的名字后，为泄心头之恨，竟要柴九从街头咬着狗骨，边吠边爬至街尾。米宴开席前，蒋乔在厨房看到宝琦后，变得心神恍惚，一切被其长房太太殷凤仪看在眼内，凤仪等人轻易认出眼前的宝琦，正是当年曾和蒋乔的未婚妻宝燕，遂联同必文利用二房太太彭娇，将宝琦是朝廷钦犯的身分公开。
凤仪与彭娇发现了宝琦的身分后，要必文不动声色，不影响王爷的情况下通知官差捉人；宝琦得到消息后四处躲避，柴九发现宝琦躲在水井中，更助她逃走。宝琦最终被捉被带到王爷跟前；当王爷得悉宝琦是钦犯之后，竟说出在确定身分后就斩立决；蒋乔听到后，竟奋不顾身要求王爷放过宝琦。虽面对盛怒的王爷，但蒋乔仍执意向王爷求情，更直指宝琦之父是位好官，只为救灾民才开仓派粮惹来杀身之祸。王爷听后，仍坚持违反大清律例者便应受罚，蒋乔竟提出也一并将他责罚。事情告一段落，宝琦与蒋乔拜祭宝琦父亲时，大掌柜祥发出现向两人道歉；他说出当年蒋乔父亲为何会阻止蒋乔送米协助康家之事。蒋乔提出迎娶宝琦，宝琦答应，但为了蒋家安宁答应当四姨太。凤仪得知此事后，联同两位姨太向蒋老太玉如提出反对，但却反被斥责。柴九再次得罪彭铿，又再当街扮狗被羞辱；蒋乔大宴宾客迎娶宝琦时，突然发现必武失踪；众人只得暂停行礼四出寻找他。必武平安归来，蒋乔竟执意在深宵拜堂迎娶宝琦。必文向工人询间提高稻田生产之计，柴九主动献计。
宝琦送蒋乔出外办事时路经田野，宝琦与丈夫说出父亲当清官为民请命的逸事，而她亦请已为巨富的蒋乔帮助穷苦百姓，蒋乔大表同意。为了对付影响稻米收成的禾花雀，必文要工人制造巨大声响对付它们，但同时亦将其他雀鸟杀死；必文见方法凑效，竟要求发动全无锡居民一起杀雀。宝琦送别蒋乔后，发现必文所为，宝琦要求必文停止，更说出滥杀雀鸟会引至虫祸，可惜必文执意不从。必正欲协助宝琦，宝琦反要求必正教她使用洋枪。宝琦在大街上开洋枪示警要居民停止，此时蒋乔突然出现。必正在苏州遇上丘敏母女被人推倒街外，母亲玉卿说出两人可怜身世，必正忍不住送赠金钱救济她们。回到无锡的必正再遇上丘敏，她更说母亲已过世；必正大发善心欲赠丘敏殓葬费时，一直冷眼旁观的蒋乔，刻意把燃烧的烟灰弹向“死去”的玉卿脚。凤仪偶然听到宝琦称赞必正是个人材，要蒋乔多加栽培后，心感不安；晚上凤仪夜访必文的干爹大掌柜祥发，请他支持必文在蒋家的位置。必正接必武放学时突然被打晕，回家发现凤仪收到必武被绑架的勒索信。
当大家六神无主，争辩是否应交赎款之际，彭铿夸下海口说将派出手下救出必武。正出外洽购田地的蒋乔得悉儿子被绑架后，立即包下快船欲赶回无锡；当蒋乔在码头上船之际，却又收到了宝琦的来信。宝琦欲托柴九调查工人中可否有绑架者在内，特意请他大吃大喝。凤仪等人收到蒋乔的来信，蒋乔在信中说如付赎金必武将被撕票，因此决定暂留外地，有关此事将交由宝琦全权处理。凤仪与儿子商量，决定采用两方也讨好的立场。玉如发现必武失踪之事，更发现宝琦拒交赎金；玉如指责宝琦一番后欲交赎金，宝琦只得将王爷的幼子曾遭绑架之事相告。柴九戏弄彭铿被捕，更被他诬蔑偷窃而入狱；宝琦营救柴九，但彭铿却拒绝取消控告。彭娇担心儿子夜不成眠，在早上提出欲交赎金，玉如更担心得晕倒当场；蒋乔在外地恶梦频生，害怕必武遭遇不测。宝琦担望柴九，柴九说被狱卒毒打，提出以自由换取可疑人物的名单。宝琦回家后被家人禁锢，幸得必正出手相助；宝琦为阻止彭娇交赎款，不惜抢去银票跑到街上。
蒋乔突然回到家中，更说决定交赎金于绑匪，宝琦力阻无效。宝琦不想必武枉死，于是用尽所有首饰财物，贿赂彭铿的爱人海棠，终成功救出柴九；宝琦请求柴九说出嫌疑犯名字，但他却提出多番无理要求，宝琦忍不住向他哭求，但柴九仍扬长而去。柴九突然回到米仓，众工人对他无罪释放不禁愕然。柴九讹称蒋乔请他吃饭时，对他说不会交出赎金，更说如绑匪撕票，将散尽家财对付他们，但如释放必武，将既往不咎。宝琦躲在一旁偷看此事，感激不已。必正不断独自四出搜寻弟弟，终发现必武被弃在山间；必正马不停蹄通宵把弟弟背回城中，终在半路力尽坐下休息。必文发现必正与必武，竟借机将必武背回家，更在众人前说是自己救回弟弟；必正发觉功劳被夺大为光火，但母亲刘芳却要求儿子不要揭穿必文。蒋乔对儿子说出因宝琦推荐，故想升必正担任二掌柜。凤仪得知必正受到重视后，借彭娇之手迫刘芳发毒誓不与她们争权。柴九被提升为副工头后替工人争取福利，必文先言听计从，跟着借故将柴九与工人们辞退。柴九带领被必文解雇的工人到蒋家理论，蒋乔才知儿子刻薄工人。
必文欲向父亲奉茶请罪，但蒋乔却气愤难平拒绝接受；必文向凤仪诉苦，凤仪指儿子心浮气躁不懂忍耐，只好请祥发帮忙。吃早饭时，必文突然说出欲离家到北京创业，蒋乔竟赞成，令家人错愕不已。祥发向蒋乔求情，指不应让长子嫡孙的必文离家，更指必文虽犯错，但蒋乔应借机会好好教导他，但反被蒋乔责骂。在庆祝必武回归的晚宴上，必文收歛气焰主动向柴九敬酒，蒋乔大感安慰。柴九酒后闹事，说出自己是“四奶奶帮”的人，更说在蒋家只敬重宝琦，不把其他人放在眼中；宝琦见事态已变得不可收拾，当众宣布将柴九辞退。蒋乔查问为何必正不出席晚宴，更说这宴会就是为赞赏他；必正听后一脸苦恼，主动要求父亲对外公开将承继权交予必文，令蒋乔大惑不解。有外省官兵寻找必正，更说丘敏等人被捕请他协助调查；必正看见丘敏与母亲被捕，不禁又起恻隐之心。宝琦发现柴九锲而不舍的表示歉意，终召他进书房将他教训一顿，亦让他以工人身分回米仓工作。天灾出现，米价大幅涨升；宝琦劝说蒋乔向彭铿要求减漕运费时，彭铿主动约众米商见面，原来他提出欲加漕运费三成。
为了不被彭铿欺压，蒋乔接受柴九意见以陆路运米，更叮嘱必正同行；必正率领众人兼程赶路，蒋乔则努力与彭铿周旋，但因心纹痛发作，只得回家休息。必正将米粮运回无锡途中，为了逃避山贼袭击，众人只得冒雨推车赶路；此时出了意外令必正手臂脱臼；柴九见此，努力鼓励工人上下一心克服困境。宝琦代表蒋乔出席会议，但彭铿坚持加运费，宝琦要求众米商团结起来拒绝加价要求，更说出已尽办法由陆路运米，不用再依靠彭铿的漕运。必正与众工人快将米运到无锡时，山贼沙震天突然率众杀到把米粮抢去。柴九不忿失去整批米，向必正提出留下想办法将米夺回；必正感动，将傍身的火枪及银票交托给柴九。蒋乔发现陆运失败不禁大为烦恼；看到如加运费，米价必然大升令民生更苦，宝琦竟提出将米行结束。柴九不惜伪造书信直闯山寨，希望能以谎话将米赎回，但却被识穿。宝琦与众米商继续与彭铿谈判，但彭铿一时激动下误伤了宝琦；彭铿探望宝琦向她道歉，但仍坚持加运费。柴九带山寨的人偷看彭铿的手下如何风光，更借震天的生日送礼时，以火枪要胁他与自己谈判。
柴九成功说服震天，将米粮运回无锡。柴九更向蒋乔报告，震天已答应沿途保护米粮陆路上的运输；彭铿听后大怒，更与震天当街对峙。柴九立下大功后回到米仓，众工人不断恭维他，更说柴九此次功绩，应可由工人身分一口气升任三掌柜；柴九听后不禁飘飘然，更幻想自己衣锦荣归的情景。在宴庆功上宝琦当众宣布柴九将升为工头；众人恭喜柴九，但他却因没法升为三掌柜而提早退席。必正在家中发现丘敏成为丫环，吓得直奔往父亲查问；蒋乔向儿子解释，原来丘敏与她的母亲玉卿是被骗子集团控制，因为同情她们，所以蒋乔做了担保让丘敏母女在蒋家工作。 蒋乔因心纹痛晕倒街上，幸遇上懂医术的西洋传教士将他救回；蒋乔对四位夫人说出，暂由宝琦掌权管理蒋家生意，自己则专心休养。柴九被袭受伤，宝琦与蒋乔特意请彭铿见面，要求他放过柴九。蒋乔再次晕倒，更被中医指已死去；幸宝琦要彭娇去请传教士再次救助蒋乔。传教士需传教离开无锡，只答应回来后才医治昏迷了的蒋乔；宝琦发现彭娇欲为蒋乔续命，只得阻止她被骗。那边厢，凤仪决定要替必文夺回蒋家大权。
凤仪对彭娇说出当年蒋乔并不是真心迎娶她，彭娇坚拒不信；凤仪要彭娇带刘芳到观音像前，要她对彭娇说出当年蒋乔被彭铿迫娶彭娇的经过。原来当年彭铿得知妹妹为蒋乔神晕颠倒，不惜以刘芳性命相胁，强迫蒋乔娶彭娇过门。彭娇得悉真相后大受打击，竟把运送途中的米推下山崖。宝琦到米仓找柴九见面，指责他为何不断向众工人诉苦说自己怀才不遇，更煽动其他人向宝琦要求升他为三掌柜；宝琦坦言柴九是人才但需磨练，柴九却不置可否。凤仪突然提出要宝琦将权力交回给必文，更说从未听过蒋乔曾说出让她管理蒋家；大感疑惑的宝琦遇上彭娇与刘芳，想不到两人亦同时提出求收回宝琦权力…宝琦要求必正协助将账房锁上，让她出外寻求蒋乔曾寄出的书信内容作为证据，但这事亦同时被凤仪得悉……宝琦在码头将出发之时，丘敏母女突然赶至说蒋乔病情有变…柴九提出欲离开米行，想不到宝琦竟没有挽留他，只承诺会保护他不被彭铿伤害。凤仪与必文出重金收买柴九，要他协助抹黑宝琦，柴九竟答应。凤仪请来蒋氏一族的父执辈，欲当众要求收回宝琦的权力。
争权一事终由玉如出面稳住，一切暂且不变，仍由宝琦当家；宝琦感谢玉如在危急关头出手相助，玉如坦言明白宝琦要经营蒋家实在是个重担。柴九与工人往饮茶时遇上海棠，更发现大家竟是同乡。海棠欣赏柴九豪迈直率的表现，竟主动接近情挑他，柴九几乎把持不住时，刚好遇上必正……宝琦与众掌柜吃饭时，得悉柴九在米仓不再搞事而开始专心工作，不禁大表欣慰。此时有下人通知宝琦，已请得前御医到蒋家替蒋乔治病，宝琦大喜过望立即赶回家中；前御医看病完毕，宝琦将药方打开一看时，心下不禁一沉。宝琦与昏迷中的蒋乔细说家中情况，向他提到必正自父亲得病后，整个人如脱胎换骨，不再过分嬉笑玩乐，反而认真地学习经营米店。宝琦到米仓通知柴九准备升他为三掌柜，但却发现他已外出；原来柴九抵受不住海棠的引诱，到她的家中与她畅饮。必文看到柴九进入海棠家，特意向彭铿告发此事；彭铿赶至发现属实，决意斩杀柴九。柴九虽逃脱，但彭铿亦动员全帮兄弟追杀他。得必正与丘敏之助，宝琦冒险与柴九见面，了解他被追杀的前因后果；此时彭铿的追兵亦赶到。
