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明朝科举,乡试开考在即,当朝尚书奉旨到各地征选镇国之宝,回到老家,为其母七十华诞祝寿。主持这次乡试的刘主考应邀前来曹府赴宴,曹老夫人恳请刘主考对其孙格外关照。沈士行知县带领其得意门生解缙也来为曹老夫人拜寿,解缙吟诗作对赋词,少年奇才的学识才华崭露头角。尚书曹萱借为国征宝之机,大肆中饱私囊,各地官吏敢怒不敢言。
曹尚书之子曹宝,智商低下,学习又不刻苦,被其父怒斥为“蠢才”.曹萱以权谋私,买通刘主考官,使其子曹宝在这次乡试中力拔头筹,高中新科解元,众人为之哗然。解缙愤怒地撕下榜文,却因此惹上牢狱之灾。情急之下,解缙义无反顾,冒着生命危险,与刘主考当众辩卷,并以其聪慧的幽默和超人的机敏,辩得刘主考哑口无言。
历经千难万险,解缙辩卷得胜,被补录为乡试新科解元,而曹宝则被除名。解缙载誉归乡,未婚妻翠莲更是乐得心花怒放。翠莲在家中,向解缙展示她家的一件祖传之宝,不料竟引来家破人亡的灾难。曹贞闻知解缙将与翠莲完婚,芳心欲裂,以诗言志,寄托胸中的哀怨。曹萱担心自己为儿子曹宝乡试作弊之事败露,便过河拆桥,把刘主考官秘密毒害。
解缙与同乡吴光结伴离乡,同赴京城南京会试,船行鄱阳湖,遭遇水盗抢劫。身无分文的解缙与吴光,只好在街头卖艺,想以此筹积赴京赶考的路费。曹萱胸心狭窄,派管家追踪,暗害解缙,解缙侥幸躲过一劫。迫于无奈,解缙在街头替人算命,却突然被几名虎背熊腰的衙役押走,躲在一旁的吴光吓得魂不附体。
解缙被押到府衙,知府大人把他奉为座上宾。原来,知府年逾半百,其夫人才怀孕有喜,急着要找一位算命高手推算,夫人腹中所怀是男是女。解缙为求脱身,逢场作戏,断言知府夫人怀的是龙凤胎。知府大喜过望,夫人喜笑颜开.。知府的妹妹看上了解缙,非要拜堂成亲费尽周折,解缙好不容易才得于逃脱。
解缙与吴光途中历经艰险,考场过关斩将,终于一起参加廷试。解缙的才华在皇宫引起轰动,朱元璋与韩国公李善长及朝中众臣,都惊叹解缙的聪明才智。结果,解缙与吴光,双双同被录为二甲进士。曹萱奉旨征宝,大发横财,但没选征到征国之宝,心中压力颇大。曹贞不甘父母之命媒妁之言,留下遗书,负气离家,曹萱率众家丁四处寻找,只在河边找到两只绣花鞋。
曹萱征宝不力,朱元璋下旨限三月之内复命,若无珍品,按律究考。曹萱得到吴光秘报,即刻命校尉收缴稀世珍宝,翠莲之父徐茂祥因此丧身。朱元璋为安抚鬼神,请来假冒天竺国高僧的奸细觉义主坛打醮。吴光为表现自己的学识,自告奋勇面圣解令人费解的玄诗,道出诗藏哑谜,意即要除掉韩国公、朱元璋的亲家李善长,朱元璋龙颜大怒。
曹贞抗婚投河自尽,幸被一位江湖艺人救起。老艺人不知曹贞身世,认其做义女。假高僧觉义兴风作浪,以看星象图为名,挑唆朱元璋将李善长处死。在无赖狗崽的告发下,朱元璋以藏匿叛逆胡惟庸之孙的罪名,处死了李善长的胞弟李存义。此时,恰逢李善长寿诞,附马李琪自边关回府替父亲祝寿,不料却因此招惹出家破人亡的灾祸。
朱元璋赐鸩酒予李善长夫妇自尽。佞臣当道,忠臣受害,朝廷上下一时人人自危。长公主为夫君李琪求情,反被父皇朱元璋拘禁。完婚推迟到京城为官的解缙,从吴光口中得知李善长一家遇难的经过,责怪吴光不该口无遮掩。解缙与王国用大人商讨营救附马李琪性命时,却意外与曹贞不其而遇。假高僧觉义与宫妃也在密谋加快处死李琪,为颠覆明朝扫清障碍。
宫妃施“美人计”,诱骗锦衣卫总指挥使冯统领上钩,任凭她摆布。解缙不顾个人安危,巧妙安排曹贞和老艺人进宫,为朱元璋唱凤阳花鼓,以此谏君。朱元璋心生悔悟,欲释放李琪等人,冯统领却编造谎言,置李琪于死地。千钧一发之际,解缙冒死面圣,亮出觉义与宫妃叛乱的证据,朱元璋半信半疑。冯统领在宫妃的软硬兼施之下,提前将李琪押赴刑场。