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吉田松阴,又名吉田寅次郎,是幕末时代,长州藩的天才兵法教习。但在炮术演习过程中,寅次郎却深刻感受到光靠这样的兵力,无法对抗西洋强敌。于是他决定到九州游学,并前往当时少数个与外国通商地点的出岛,就是想多增长见闻,能更了解洋人。而寅次郎的小妹杉文,是一个极度怕生的女孩。但寅次郎却认为,那是因为阿文有一颗想要更了解对方的真诚的心。
吉田寅次郎与小田村伊之助在主公的同意下,前往江户学习。寅次郎有感对俄罗斯海防的不足,决定偕同两名友人前往东北海岸巡视,便向藩府申请通行手令。虽然府方已经同意,但手令却迟迟没有下来。寅次郎按耐不住,决定在没有手令的情况下出行。
吉田寅次郎因为脱藩而被剥夺武士身分,并交由父亲百合之助管教。在百合之助的请求下,藩主毛利敬亲同意让寅次郎出外游学10年。之後寅次郎再度以非藩士身分上谏言书,差点难逃死罪。黑船将来到萩城的传闻四起,阿文在偶然的机会中,得知久坂玄瑞打算去看黑船,便在深夜随同前往。
吉田寅次郎带著弟子企图登上佩里的黑船,偷渡到美利坚学习异国文化。却因为美日已经签订条约,佩里不愿意得罪幕府,而拒绝寅次郎的要求,寅次郎因此被冠上违反国禁的罪名。所幸在佩里的求情下,幕府免除了寅次郎的死罪。
吉田寅次郎虽然被关进了野山狱,却没有放弃希望,继续在狱中努力向学。但他的弟子金子重辅却在狱中身染重病,奄奄一息。阿文在送书给寅次郎的途中,遇上了重辅的母亲,却没有勇气告诉她,自己就是寅次郎的妹妹。
野山狱里唯一的女囚高须久子透过吉田寅次郎拜托阿文,到她家取她父亲的遗物,但高须家人却连信也不肯收。阿文把结果告诉了久子,久子却拜托她不管被拒绝多少次,都要继续上门拜托。某日,阿文巧遇久子的女儿阿糸,这个举动惹怒了阿糸,来到狱中见久子,表示要和久子断绝关系。
吉田寅次郎抱着老死狱中的决心,写下了“福堂策”这本关於狱政改革的书。他深信只要把牢狱变成福堂,就能感化囚犯,成为有用人才。阿文希望能让哥哥寅次郎尽快出狱,便把这本书拿给姐夫伊之助看,希望姊夫能助他一臂之力。
吉田寅次郎获准出狱,回到家中闭门思过,只能生活在杉家的一个小房间。看到狱中的哥哥,阿文遂建议寅次郎在家里开办私塾,并自告奋勇出去帮他找学生到肥后拜访宫部大人的久板玄瑞,从宫部口中得知寅次郎是个豪杰,回到长州后便写信向他请益。
高杉晋作的祖先世代都在毛利家藩主身边侍奉,是长州藩的重臣。虽然晋作的未来从出生那一刻就已经注定,但他却一直觉得人生无趣,总是寻花问柳,企图填补心中的空虚。小田村伊之助看到这样的晋作,便建议他去寅次郎开的私塾。
每天勤奋读书的吉田稔麿,一直梦想去江户游学,但苦于身分卑微,家中又没有钱,而无法如愿。知道这件事的阿文为了助他一臂之力,便拜托哥哥寅次郎和叔父文之进帮忙。两人也各自上书藩府此事,但此举却惹怒椋梨。