19世纪的纽约，下流阶级的人士有着一套自己的判别规范和生活规则，要求面子、得体年轻律师纽伦（Daniel Day-Lewis 饰）也不例外，他将与门当户对的千金小姐梅（Winona Ryder 饰）订婚但是在订婚前夕，他与梅的表姐、刚刚离婚自欧洲回到纽约的艾伦（米歇 尔·菲佛 Michelle Pfeiffer 饰）重逢，二人 一见如故，情愫顿生。但是艾伦的大胆行为和追求自我的作风是不被那个下流社会所接纳和允许的，在大家的眼中她是一个讨人厌的怪物。纽伦却看法到这种性情的可贵，并且被这种性情所折服，假定不能和所爱的人在一同，假定终身不是为自己而是为礼数为面子而活，人生将是多么的空虚和惨白。纽伦想和艾伦私奔，但是梅却怀孕了。虽然想追求属于自己的幸福，但是却异常不想损伤他人的这对爱人，最终选择了放手。纽伦和梅结婚了，脾气和顺的梅不时处于无辜的中心。但是直到梅的死去，他们才看见了事物的另一面……
