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明朝天启年间,太监魏忠贤独揽朝政,对正义之士疯狂剿杀。魏忠贤外出遇刺,刺客乃当朝良臣杨涟之女杨云帆。锦衣卫追杀刺客至陈家沟被陈王廷相救。熹宗皇帝只顾做木工活,不问朝政,魏忠贤借机把持朝政。陈王廷、李自成等相聚洛阳,参加武考,监考官杨涟刚到洛阳,魏忠贤请旨,让干儿子崔来凤也以钦差大臣身份前往。
陈王廷、李自成结识了当朝信王朱由检,三人结为兄弟。武考前加试文考,阉党作弊,杨涟气昏考场,李自成一气之下弃考而去,陈王廷妹妹仓儿和王屋山考生吕焕斌因骂魏忠贤被抓。洛阳考场一片乌烟瘴气。
杨云帆、信王、陈王廷抢走试卷。监考官崔来凤难以复命,杨涟以封锁消息暂平风波。信王爱上杨云帆,并送上聘礼,杨涟无奈,云帆却执意不从。高桂英卖艺寻自成,决意回陕西揭竿造反。魏忠贤见文考不成,悄悄使出新的诡计。
考生章进以魏忠贤之计,暗杀杨涟不成,反受杨涟指点武功迷津,感恩不尽。魏忠贤亲赴武场监考,并与陈王廷比箭论武,魏忠贤见陈王廷文武兼备,豪气飒爽,欲揽其门下。李自成与高桂英离开洛阳,众人相送。魏忠贤欲拉拢陈王廷,送上金钱、美女和住房。
陈王廷在魏忠贤安排的习武厅与四位武士练拳,魏忠贤与崔来凤夸杨云帆文才武略。武考采用比武访武,众考生各展其才。陈王廷初露锋芒,打败山东李来宝,击退江西二郎神,再战少林弟子章进、章发兄弟。章进原本以毒剑刺陈王廷,不想却伤着自己而丧命。陈王廷蒙冤入牢,弟若廷,妹仓儿也被一并捕下。陈王廷为救弟、妹,当上禁军统领,崔来凤逼陈王廷净身反而误被内医净了自己。信王救陈王廷逃出深宫。穷秀才万秉迢被锦衣卫抓起,原因是身藏不明暗器。
陈王廷把若廷交给信王,若廷在宫中和皇上面前初露才华。仓儿和吕焕斌被锦衣卫追杀,两人生死难卜。魏忠贤与杨涟在朝中针锋相对,矛盾重重。
信王参魏忠贤专权,熹宗皇帝却无可奈何。魏忠贤让万秉迢进宫教皇帝玩麻雀。熹宗从此更加不思朝政,连上朝也被一一取消。杨涟被魏忠贤诬陷,罢官回乡。崔来凤路劫杨涟却未查出分文。
方秉迢被魏忠贤所杀。陈王廷送杨涟返乡,半路救红莲山庄庄主丁一珂。丁一珂愿以身相许。红莲山庄与青风山庄多年夙怨,互有相灭之意。双方以结亲为由,各怀心思,各布妙计,最后上演了一出喜剧,双方不但化干戈为玉帛,还促成了仓儿与焕斌的亲事。同一天夜晚,陈王廷与杨云帆互表了心迹。
崔来凤知杨涟在青风山庄,派兵欲拿回治罪。陈王廷和两山庄为救杨涟,与官兵发生了大规模冲突。杨涟挺身而出,自愿被缚,并将云帆托付给王廷。杨涟不肯屈从,被游街示众,若廷请信王救杨涟而无果。
陈王廷与杨云帆拼死救杨涟,而他却死活不走,被魏忠贤和崔来凤杀害,临死前,他道出了杨云帆的身世之谜——原来她是崔来凤的亲生女儿。