凤凰屯知青点的”基督山伯爵“不见了，据说被别的知青点偷走了，赵长天率领知青，操着家伙，杀将过去，两队人马在大雪纷飞的河滩上相遇，场面火爆，大战一触即发。正在小学教书的刘翠翠，听到外面动静，赶紧扔下书本，朝河滩跑去。原本预期的械斗最终演变成一场毛语录大比拼，你来我往，煞是热闹。就在双方斗嘴皮子斗得不亦乐乎之际，高音喇叭突然响了，公社干部曹老二传达文件，中央决定恢复高考！这消息如一声春雷炸开了，知青们立即做鸟兽散，纷纷朝各自的知青点跑去，争先恐后给家里打长途电话。知青赵长天和农村姑娘刘翠翠是一对恋人，刘翠翠在乡村小学当老师，两人决定一起参加高考，赵长天回城复习迎考，全家总动员，力争打赢这改变命运的一仗。在补习班里，赵长天认识了工厂女工石捧玉、民警冷雪松，石捧玉大方将参考数据借给他。刘翠翠随同村的曹老二进城，特地去看望赵长天，市民气十足的赵父赵母，察出两人有爱苗，对刘翠翠十分冷淡，很不客气地下了逐客令，赵长天只好将刘翠翠安顿在招待所过夜，对父母的无礼，赵长天很歉疚，刘翠翠强颜欢笑安慰他好好温课，别往心里去。两个心情郁闷的年轻人以酒消愁，不知不觉喝大了，情不自禁亲热起来。
曹老二一直暗恋着刘翠翠，迟迟不见刘翠翠回来，便找到招待所，看见两人卿卿我我的场面，心情郁闷极了，悄然离去，没惊动他俩。赵长天喝多了，糊里胡涂与刘翠翠发生关系，在招待所住了一夜，第二天，刘翠翠向赵长天告别，回乡去了。赵父赵母警告儿子，在这节骨眼上千万不能犯傻，必须立刻跟刘翠翠斩断情丝，专心高考，不能因为一个农村姑娘，断送前程。高考日子邻近，赵长天回到凤凰屯迎考，沉寂多时的知青点又热闹起来，知青们怀揣着被压抑整整十年的梦想，摩拳擦掌，迎接这场史上规模最大的高考。刘翠翠特地炖了鸡汤，给赵长天进补，并帮他复习抓重点，对招待所那一夜只字不提，她不想让赵长天分心，以免影响状态。高考那天，赵长天、刘翠翠及知青点的知青们起了大早，踏着大雪，朝考场赶去，讵料赵长天半途胃溃疡发作，腹痛难忍，无法行走，雪原上只剩下他和刘翠翠，显得如此渺小而无助，刘翠翠不忍心见赵长天的梦想就此破灭，对她来说，赵长天的梦想远远大于她的梦想，她毅然以瘦弱的身躯背起赵长天，朝考场走去。刘翠翠用尽最后一丝力气，把赵长天背到考场，自己却晕倒在学校门口。赵长天在最后一分钟进入考场，顺利参加高考，而刘翠翠却与高考失之交臂。
高考分数出来了，赵长天、马老四等知青都过了分数线，接下来是体检，马老四很不幸查出有黄疸病，被取消资格，他当场给医务人员下跪，说他父母都关在牛棚里，他太需要这个机会了，请医务人员网开一面，放他过关。然而在那个僧多粥少的年代，他的哀求显得多么无力，一个公章足以断送一个人的一生。赵长天被宁州师范学院中文系录取，暗恋刘翠翠的曹老二，早就对他存有芥蒂，故意在政审上卡他一道。失去理智的赵长天，磨刀霍霍找曹老二拼命，被刘翠翠拦下。刘翠翠带他去县革委会找舅舅帮忙，舅舅本就看不惯这些知青的做派，不肯帮这个忙，刘翠翠急了，突然摘下墙上的枪，抵住自己下巴，逼舅舅点头。赵长天这才通过政审，如愿成为一名大学生。刘翠翠强颜欢笑，含泪送走了赵长天。新生报到那天，各地新生将宁州师范学院挤得人声鼎沸，韩老六来自农村，有个壮实泼辣的老婆和两个女儿，像他这种拖家带口的新生，在七七级相当普遍。绰号丁子的丁学武来自云南，一身少数民族打扮，十分扎眼。巧的是，石捧玉和冷雪松也考进中文系，和赵长天成了同班同学。新生欢迎会上，同学们作自我介绍，徐文丽声情并茂地朗诵她新写的诗，陶自然见到推着轮椅进来的李阔老师，当场愣住。
文革期间，陶自然还是一名红卫兵，一次批斗的对象就是李阔老师，年少无知的她将李阔老师推下台，造成终身瘫痪。这段不堪回首的往事，像恶梦一般，时常出现在陶自然脑海，这些年，她极力回避，不敢面对，可偏偏『冤家路窄』，命运再次将她和李阔老师拉到一起。韩老六不改泥腿子风格，在学校后面的树林里垒起鸡窝，偷偷养起鸡来。老婆和女儿陪他来校报到，住在招待所里，开销『巨大』，没住几天就启程回乡，临走前，老婆警告韩老六，不许对别的女人动心。李阔老师给同学们上『现代文学』课，陶自然缺席，她不知该如何面对李阔老师，心乱如麻的她打电话向父亲求助，父亲鼓励她不要回避，勇敢面对。赵长天思念着远在凤凰屯的刘翠翠，不停给她写信，却泥牛入海，杳无回信，殊不知刘翠翠怀孕了，招待所那激情一夜，无意中改变了刘翠翠的命运，善良的她，怕影响赵长天的前程，毅然决定断绝联系，独自承担，这一切，赵长天都蒙在鼓里。当过民警的冷雪松，是个时髦活泼的小伙，搞来一台录音机，给大家放起邓丽君的歌，那深情缠绵的歌声听得大家如痴如醉。同宿舍的吕卫兵是搞政工出身的，政治嗅觉异常灵敏，他认为这是资产阶级不健康的靡靡之音，要召集大家展开批判。
师范学院掀起跳集体舞热潮，全校将举办集体舞比赛，同学们积极响应，利用课余时间排练，冷雪松元来就瞧不起土得掉渣的韩老六，加上韩老六动作笨拙不协调，更成了他取笑的对象，两人一开始就关系紧张，互不相让。陶自然自告奋勇给韩老六开小灶，韩老六一时会错意，对她产生好感.。曹老二来找赵长天，说刘翠翠失踪好几个月了，赵长天十分担心。韩老六一心想去掉身上的土味，改名韩长波，被同学们取笑。大腹翩翩的刘翠翠突然出现在赵长天面前，让赵长天又惊又喜，不免提起招待所那一夜，说那天他喝多了，不知有没有做出格的事？问肚子里的孩子是不是他的？刘翠翠出于女性的自尊，同时也是为赵长天的前程考虑，一概否认，谎称已经结婚，赵长天相当失落。不久，刘翠翠生下女儿，曹老二把她接回家坐月子，提出认养这孩子，父母不同意，跟他吵了起来，自尊心强的刘翠翠，抱着孩子回家，又被自个儿的父母责骂一通。陶自然仍然缺席李阔老师的课。下了课，韩老六兴致勃勃来到小树林，见鸡窝门大敞，鸡不见了，原来他养的鸡被黄鼠狼叼走，心疼不已。赵长天在公交车上遇到同班同学初萌，两人打了个盹，醒过来，发现初萌的书包被小偷偷走了。
丢了书包，初萌心急如焚，书包里装有凝聚父亲一辈子心血的书稿，千金难买，赵长天陪她去公安局报案，答应帮她找回书包。在刘翠翠最艰难的时候，曹老二伸出援手，处处照顾着她们母女，可刘翠翠不想连累他，更不想利用他，对他相当冷淡，刻意回避。陶自然虽然不再逃课，却心里的疙瘩仍没解开，变得非常敏感，李阔老师一个正常的课堂提问，都被她曲解为找碴，故意跟她过不去。与其说她跟李阔老师较劲，不如说跟自己较劲，以此来掩饰内心深处的那份负罪感。赵长天和初萌每天去车站蹲点，两人的互动多了起来，不打不相识。学校要举办运动会，冷雪松和韩老六都报了五千米，可名额只有一个，谁都不让，班委会只好以选拔定人选。见冷雪松穿着印有公安红字的背心，十分拉风，韩老六也不甘示弱，去商店咬牙买了运动短裤，回到宿舍，接到老婆来信，说家里又死了两只猪，日子越发艰难，心感愧疚的他，又把短裤退了回去。赵长天在车站巧遇马老四，热烈叙旧，原来马老四回城后无所事事，干起『三只手』（扒手）勾当，初萌的书包就是他手下一个混混偷的，他勒令混混赶紧把书包交出来。五千米选拔赛，势在必得的冷雪松竟出乎意料地输给一身赘肉的韩老六，韩老六不慎露出花裤衩，引起哄笑。
落败的冷雪松缺乏风度，带头嘲笑韩老六的花裤衩，赵长天实在看不过去，站出来为韩老六打抱不平，跟冷雪松打了起来。热情的陶自然，买了一打新短裤，送给韩老六，更加深了韩老六对她的误会。刘翠翠重拾课本，准备参加来年的高考，母亲怕她藕断丝连，忘不了赵长天，极力反对她报考宁州师范学院，倔强的她，毅然抱着孩子离家，曹老二亲自送她上考场。书包失而复得，初萌欣喜若狂，对赵长天特别感激，请他来家里作客，初萌的父亲是一名经济学教授，与赵长天一见如故，对这位成熟稳重的年轻人十分欣赏。郎有情，妹有意，赵长天和初萌产生情愫。『当代文学』考试成绩公布，只有陶自然一人不及格，她不但不检讨自己的问题，反而认为李阔老师在报复她，与李阔老师的芥蒂更深了。师范学院举办文艺汇演，中文系七七级打算排一出舞蹈『董存瑞』，参加汇演，同学们热烈报名，一致推选赵长天扮演董存瑞。教文艺理论课的赵老师，被历届运动整怕了，变得小心翼翼，唯唯诺诺，逢人就点头哈腰，嘘寒问暖，上课时更是照本宣科，不敢越雷池一步，以不出错为准则，把文艺定性为必须为无产阶级战斗服务，文艺人物必须高大全，三突出，这种充满文革烙印的理论，引起同学的强烈不满，决定罢课抗议。
在同学们的压力下，赵老师选择逃避，假装失声，不敢面对，同学们于是举办辩论会，阐述各自的观点，让真理越辩越明。书包事件让初萌和赵长天擦出爱的火花，初萌父亲请赵长天来家里吃饭，进一步促进了两人的感情，初萌父亲很赏识赵长天，建议他毕业后考经济学研究生。刘翠翠如愿以偿，被宁州师范学院录取，曹老二怕她远走高飞，更怕她和赵长天旧情复燃，扣下了录取通知书。李阔老师主动找陶自然谈话，陶自然突然向他鞠躬道歉，李阔老师说她记错了，当年把他推下台的不是她，叫她不要再纠缠在过去中，胡思乱想。李阔老师的安抚，并没有解开陶自然心里的疙瘩，她依然敏感得很，一有什么事就固执地认为李阔老师在刁难她，报复她。鉴于同学们的古汉语水平不高，张老师推荐他们通读『说文解字』，并以此作为考试的重要参考书，同学们一窝蜂涌向图书馆借书，可『说文解字』只有一套，还是向市图书馆借来的珍藏本。刘翠翠为了给女儿挣生活费，利用去宁州报到前的空档，去砖厂打零工，跟男人们一起挑砖，不叫半声苦，曹老二不忍心，偷偷往她书包里塞钱，被自尊而倔强的她退回。李阔老师主动给陶自然开小灶，帮她赶上学习进度。
从市图书馆借来的珍藏版『说文解字』突然被偷，在中文系引起轩然大波。系里开会决定，给窃书者一个改过自新的机会，只要把书交出来，不予追究。共有四人借过『说文解字』，分别是冷雪松、徐文丽、石捧玉和丁子，他们的嫌疑最大，被系里叫去问话。冷雪松把怀疑的目光投向韩老六，图书馆管理员也确认韩老六来过，他们于是把韩老六押到宿舍里审问，出乎意料的是，韩老六竟能把『说文解字』倒背如流，根本不需要偷。韩老六义愤填膺，展开反攻，不停地在冷雪松耳边说『书不是我偷的』，冷雪松走到哪儿，跟到哪儿，没完没了，把冷雪松整得快疯了，抱着棉被跑去教室过夜，不敢回宿舍。偷书事件越演越烈，赵长天建议每人用报纸包一本书，放在讲台上，间接给偷书者保留了面子，这一招果然灵验，失窃的『说文解字』又回来了，大家终于松了口气。韩老六虽然没偷『说文解字』，但他主动向系主任坦白偷撕过杂志，他将撕下的杂志上交，原来是科学养鸡的论文，系主任哭笑不得。刘翠翠体力不支，在砖厂晕倒，医生劝她不能这么蛮干，要多休息。她带着女儿去宁州上学，曹老二亲自送母女俩上路，把对刘翠翠的深情埋在心底。赵长天在教学楼的走廊上碰到新生刘翠翠，大吃一惊。
曹老二体谅刘翠翠又要念书，又要照顾孩子不容易，来到学院，给她送来一辆旧自行车。初萌买了一套新衣，送给赵长天，感谢他替父亲追回书稿，赵长天露出害羞的笑容，两人发乎情，止乎礼。刘翠翠下了课，骑着自行车往校外赶，骑到一半掉链子，赵长天正好经过，帮她把车修好。再见到赵长天，刘翠翠心潮起伏，但她极力克制住情绪，没让赵长天看出端倪。卢新华创作的小说『伤痕』在全国引起轰动，也在中文系掀起一股『伤痕』热。徐文丽去诗刊杂志找潘编辑帮忙，弄到刊登该小说的报纸，回校传阅，大家争先恐后，看得如痴如醉，涕泪交加。夜里，丁子去女生宿舍偷报纸，连夜赶印，分发给所有同学，展开热烈讨论，认为这篇小说的社会意义大于文学性。徐文丽假装肚子疼，去医务室混病假被识破，于是谎称接到母亲病危电报，请假回乡。赵长天见刘翠翠一下课就往校外跑，感到疑惑不解，去找刘翠翠的同学了解情况，也问不出所以然。徐文丽销假返校，说她绕道去了上海复旦大学，见到卢新华本人，并出示两人合影，引起女生们的羡慕，好不得意。赵长天终于忍不住，堵住刘翠翠，问她每天放学后去哪里？刘翠翠不肯告诉他，请他以后别来找她，两人的谈话被初萌撞见。
