1939年，纳粹大张旗鼓地将数百名来自社会各个阶级的犹太逃亡者们布置在一艘豪华客轮内，载他们至古巴的哈瓦那避难但是，当轮船抵达哈瓦那港，古巴政府却依据本国严峻的移民政策拒绝船上的犹太裔乘客出境其实纳粹早就预料到会有这样的结果，而这也正是他们所希望看到的。当逃亡者们从哈瓦那怏怏离去的时分，德国政府就可以凭此证明犹太人是世界上最不受欢迎的种族，从而为希特勒的种族清洗政策找到一个合情合理的借口。 有人以为这部电影的弦外之音让人毛骨悚然，但是《苦海余生》的扫尾还是给人一丝希望：字幕通知我们船上大局部乘客还是最终逃脱了灾难，得以幸存。
