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乾隆四十一年，两淮盐业鼎盛，朝廷四分之一的财政收入来自于扬州。因为乾隆的突然召见，两淮盐政尹如海匆匆赶往热河。然而，空手而去的尹如海却在面圣前夕离奇自杀，乾隆任命被贬多年的前广东巡抚阿克占继任两淮盐政，急赴扬州催缴军饷。尹如海的自杀让盐运使卢德恭十分紧张，总商汪朝宗拿出京城快递来的小铁盒，里面一半是茶叶，一半是盐。众人领会朝廷决意查盐务，赶紧研究对策。阿克占一进扬州城，就召见盐商，催缴捐输。以总商马德昌、鲍以安为首，众盐商哭叫亏，百般抵制。汪朝宗承认家底丰厚，却与其他盐商一样也不愿合作。怨汪朝宗不合作的，还有汪夫人萧文淑。她是总商萧裕年之女，泼辣强势，可没能为汪家生个儿子，萧文淑不断催促丈夫纳妾生子，并为他物色了人选：春台班花旦婉儿。但汪朝宗钟情于鸣玉坊清倌人姚梦梦，这令萧文淑非常不满。
阿克占去运库查点库银，结果库银亏空严重，阿克占质问亏空原因，卢德恭和盐商们一脸无辜，把隐瞒亏空的罪过一股脑儿推在尹如海身上。阿克占命缉私营出兵剿私盐，但缉私营里多是酒囊饭袋，倒是女香主英子带领天地会率先劫了白龙帮的私盐，烧毁盐船向白龙帮帮主铁三拳示威。
眼看新盐院兴师动众地催缴，卢德恭和马德昌再也坐不住了，转而拉拢巴结，在鸣玉坊宴请阿克占。阿克占想看看传说中手眼通天的盐商究竟能使出多少花招，便照单全收。和珅对盐商账册也有所耳闻。他在扬州安插了眼线“青麻头”，紧盯着盐官和盐商的一举一动。
婉儿和汪海鲲有情，汪家上下皆知，惟独萧文淑还蒙在鼓里。她找人合过婉儿的八字，坚信汪朝宗若在3个月内娶她过门，汪家必有子嗣;若不娶，将有牢狱之灾。汪朝宗不爱搭理纳妾一事是因为放不下姚梦梦，萧文淑索性就趁汪朝宗陪阿克占去玉局视察时，把姚梦梦请进汪府见面。阿克占决定联合老部下，漕运提督穆兴阿围剿私盐，以封住盐商的借口。
缉私行动大捷，蒋成和汪海鲲二人血性勇猛表现突出，得到了穆兴阿的赏识。蒋成被提拔为缉私营管带。白龙帮被捣毁，帮主铁三拳受伤后连夜逃至马府。铁三拳与女儿失散多年，在逃命途中撞见婉儿，心头一震。私盐已剿，捐输必须要交。阿克占召集卢德恭和总商们到署院衙门催要银两，限盐商在5日之内将70万两银子筹集上缴。
第一批捐输按期筹齐，汪朝宗用借来的银子保住了盐商的大局和扬州的命脉，阿克占颇有成就感。四大总商商议如何筹集第二批捐输。汪朝宗提议三总商联手筹银，马家的掘港盐场出盐，鲍家出建昌府的引岸，自己则亲自去江西行盐。怎料鲍以安赌气攻击汪朝宗，闹得不欢而散。汪朝宗派汪海鲲去马家掘港盐场帮忙，却发现盐场涉嫌贩私。
阿克占命马德昌押送捐输银两去京城，令马受宠若惊。大孝子马德昌知道母亲将一切希望寄托在自己身上，坚信这次进京是建功立业的好机会。可老谋深算的马德昌又担心三大总商离开后，阿克占可能趁机动手查亏空账目，认为唯有托付给最信任的人才是上策。
3位总商同日离开扬州，阿克占开始筹划彻查尹如海之死。前往江西的路上，鲍以安生怕汪朝宗抢占先机，步步提防。跟随他多年的齐世璜吃里扒外，一面撺掇他勾结私盐贩子对付汪朝宗，一面向汪朝宗提议以贩私之名彻底搞垮鲍以安。
父亲们不在家，总商子弟们更加肆无忌惮。汪雨涵和马大珩在文峰塔上比赛撒金箔，引得全城沸腾，怎知乐极生悲，被人绑架。总商子弟在这个节骨眼上被绑，阿克占直觉是有人要搅自己查账的大局，却又不得不腾出手来找孩子。
阿克占在扬州城处决了一批贪赃枉法的小吏，敲山震虎，希望借此揪出真正的大鱼，逼要账册之心昭昭。萧裕年拖着年迈病体连夜赶制假账册，打算在必要时交假账应付。然而在此时的西南战场上，军饷早已断绝，定西大将军阿桂穷途末路。知道前线军情紧急，鲍以安立功心切，想把银子尽早送进军中，便押着银子先行一步。
