剧中，主人公吴承恩大智若愚、崇尚公正、风流倜傥、诗文书画、千古一绝；孙悟空、唐僧、猪八戒等《西游记》人物，与剧中原始人物笼统交相辉映；丰厚奇绝的神话、梦想、侠游与大胆幽默的艺术表现样式、现代高科技的平面表现手段、极大地扩展了天上人世的特殊想像明朝嘉靖年间，江苏淮安山阳县被嫡小吏吴悦携子前往花果山云台寺，与故交普因和尚交谈企盼儿子吴承恩可以读书做官、荣宗耀祖但是，读书过目不忘、极具天赋的吴承恩，却喜欢上了花果山水帘洞里那些活蹦乱跳的猴子，想象着自己也能像猴子们一样自在自在、天马行空、无所不能。.76岁的李老夫子 60余年屡试不中，这一天他带着一条绳子进了考场，声言再不中第只需一死。但是，这次考试吴承恩得了头名，好友沈坤名列榜眼。落榜的李老夫子满心遗憾，却对吴承恩充溢了希望，临终前拜托幼学学子当今朝中命官蔡昂对吴承恩多加管束，让他日后能高升为官以了自己未遂希望。吴承恩的姐姐吴承嘉天生貌美，山阳县富豪罗万金依仗朝中宰相严嵩的亲戚关系，想方设法想强娶吴承嘉遭到吴家拒绝；其子罗庞妒忌吴承恩的才气又无计可施；罗氏父子与吴家结下不解之怨。吴承恩父母、姐姐、及妻子叶芸都对他读书做官充溢了希望，吴承恩依然言听计从，看猴书、学猴步、听猴戏，结识了耍猴艺人牛玉凤。同乡挚友佳人沈坤、李春芳戏称吴承恩为猴痴，虽然竭力规劝他珍惜才气入仕为官，终因拗不过吴承恩不肖八股、不愿做官的顽固己见，只得听任好友以猴为乐、以猴为友、以写西游为己任的雄图奇志。吴承恩在侠女爱妻玉凤和猴子的陪伴中，云游天下、重回花果山，惊扰朝廷上下、历经多方磨励。但是，吴承恩矢志不渝、心系官方、奇思妙想，美猴王如何出生、金箍棒如意行风、群猴大闹天宫、好友八戒拒亲、玉凤滴血救夫、智斗黄风老道、怒打牛魔王、计惩倭寇、义建猴园等故事情节应运而生。一部意味中国人民坚忍不拔、绝望进取、充溢理想、大智大勇肉体的神话巨著《西游记》，终于在吴承恩的笔下完成。后为相辅的好友李春芳面对故去老友吴承恩的《西游记》书稿，端端正正地坐在桌前，在首页上写下了“西游记 吴承恩著”几个字，轻声地念叨：承恩，你是“美猴王”，你是孙悟空！你就是孙悟空！吴承恩逝世十年后，他所著的《西游记》经李春芳校正，于公元1592年正式由南京世德堂刊印问世。公元2005年10月8日，吴承恩纪念馆在江苏省淮安市建成开馆……
明朝，淮安府山阳县。大才子吴承恩自幼喜爱搜集关于美猴王的传说 ，潜心创作《西游记》。当地豪绅罗万金视《西游记》为不祥之物；在科举考场，罗万金之子罗庞违反考规，吴承恩与其理论，伸张正义。罗氏父子对吴承恩耿耿于怀。
考官蔡昂主持公道，吴承恩实至名归考中秀才。李老夫子再次落榜欲要轻生，幸被吴承恩搭救。罗氏父子对吴承恩怀恨在心，密谋抢夺《西游记》。吴承恩偶遇叶芸，暗生情愫。
吴承恩打伤了前来抢夺《西游记》的罗庞，被其告上公堂。他不顾众人阻拦一气之下退出功名。在公堂上为吴承恩作证的牛玉凤，留下了奄奄一息的小猴子随父游历卖艺去了。贼二深夜潜入吴家偷走《西游记》书稿。
李老夫子舍命抢回贼二偷走的书稿，坠楼身亡。吴承恩悲痛万分，叶芸一直陪伴在他的身边安慰他，两人互生好感，私定终身。好友沈坤邀吴承恩一起去上府学。
吴承恩在道观设想师徒四人偷吃人参果的情节，碰上了前来砍伐百年人参果树的贼二。吴承恩未能阻挡众恶人的行经。吴承恩在读府学期间写的文章，被刻在了龙溪书院的石碑上，口口相传。罗庞十分嫉妒，欲砸此碑，不幸落马。吴承恩不计前嫌，扶手相救。
乡饮大会上，吴承恩用蜈蚣戏弄了罗万金。葛木介于吴承恩如此顽劣的性格开除了他。罗万金大发雷霆正要派人去龙溪书院捉拿吴承恩。沈坤让吴承恩暂且到龙兴寺躲避。
罗万金命贼二绑架承恩的姐姐吴承嘉，欲纳为妾。罗的小妾白雪艳无意中听到他们的谈话，便尾随贼二暗中搭救吴承嘉。结果被罗万金发现，痛打了白雪艳，将她抛尸野外。幸遇姚老大路过搭救。
罗万金强占吴家祖坟要为自己盖功德堂，以此报复吴承恩。吴父为此身患重病，死在了自家的祖坟上。吴承恩后悔莫及，悲痛万分。白雪艳伤势好转，向姚老大诉说自己的身世。
玉凤游历归来与父亲住在吴家，叶芸见吴承恩与玉凤情投意合，提议吴承恩娶玉凤。就在大喜之日，吴承恩因为科考的文章有辱皇上，身陷囹圄。
皇上听信严嵩对吴承恩的诽谤，下旨处以极刑。蔡昂与文徵明设计劝说皇上赦免吴承恩。刑场上，罗庞想尽快处死吴承恩，以免后患，姚老大与白雪艳暗中搭救。此时，圣旨到，吴承恩无罪释放。
