故事发生在60年代后期。因“文革”而中止了大学学业的王沪生在工厂结识了年轻的师傅刘慧芳，刘同情王沪生的处境，在工作和生活上常常帮助他。王沪生的姐姐王亚茹是外科医生，在未婚夫罗冈去干校不久便发现自己身怀有孕，孩子是她的希望和寄托，为了罗冈她决定请女友、产科医生田莉帮助生下孩子。刘慧芳与同车间的工人宋大成一起长大，宋老实憨厚，经常帮助刘家，很得刘母的欢心。在王家，刘慧芳看到体弱多病的王母，怜悯心油然而生，她决定留下来照顾王沪生。刘慧芳渴望爱情向往美好的生活，然而面对王、宋两个同时出现的追求者，她陷入深深的矛盾之中。
亚茹身子一天比一天沉重，心情也越来越坏，她希望罗冈能回到身边，为她分忧解难。王沪生离开慧芳哪怕是一天，都会感到孤独寂寞。一天，沪生大学时的女友肖竹心来到王家，把憋在心里的话告诉了沪生。慧芳从王家归来，听说大成托人提亲，她心情异常复杂纷乱，母亲又固执己见，慧芳决定找大成谈谈。她走进大成家，彼此都难以开口，慧芳不愿伤害他那颗纯朴善良的心。大成虽然一直默默地爱着慧芳，却始终没有勇气表达自己的爱慕之情，他不自然地望着慧芳：“咱们能在一起生活吗?我会使你幸福的”。
亚茹生了个女儿取名罗丹。一天，竹心来到王家，她希望沪生理解并和她一起走，然而却被沪生冷冷地拒绝。自从离开王家，慧芳的心始终没有平静，她来到王家，王母对她十分感激，待她刚要告辞时，沪生向慧芳表示了爱意，她的心一阵慌乱。沪生耳闻慧芳与大成即将结婚的消息，一时难以控制自己的感情，提笔给慧芳写信。沪生的来信使慧芳的心犹如翻倒的五味瓶，她久久地凝望着沪生送的钢笔，陷入沉思。大成爱慧芳，希望她幸福，同时也感到慧芳有说不出的苦衷，大成希望她再认真考虑，表示不愿意看到慧芳心里委屈。
得知罗冈离开干校的消息，亚茹兴冲冲地跑到罗家，一进门，只见一片狼藉。一张通缉令赫然出现在眼前，亚茹惊慌失措：罗冈和孩子哪儿去了?此时罗冈正抱着孩子忐忑不安地坐在长途车站候车室。即将开车，罗冈托邻座大嫂照顾孩子，自己去厕所，出来时，只见几个戴红袖标的人走进候车室，罗冈一闪躲在墙角，从拥挤的人缝里焦急地窥探室内的动静。
车快要开了，还不见罗冈的影子，大嫂只好抱着罗丹挤上汽车。望着远去的汽车，罗冈的心骤然紧缩，待他刚要转身，几个追捕者已站在面前。田莉来到亚茹住处，把一封信转交给亚茹，亚茹迫不及待地读着罗冈的诀别信，心如刀绞，她失声痛哭，又发疯般地跑出小屋，在街上拼命地寻找。当她无力地返回罗冈家时，发现房门已被贴上封条。亚茹回到自己的家，病危的王母看看女儿，望望儿子，嘴唇蠕动了几下，终于不放心地离开了这个世界。
慧芳的妹妹小燕捡到了一个女婴，刘母一家发现绣在小被子上的英文字母“LD”，猜测不已。第二天，刘母和小燕抱着弃婴跑了一天，就是没人肯收下孩子。慧芳走进临时分给沪生的小屋，细声细语地劝慰着丧母的沪生。慧芳的出现犹如春风般温暖了他的心田。面对这善良的姑娘，沪生再按捺不住冲动的感情，猛地把慧芳抱住狂吻，希望慧芳永远不离开他。慧芳惊慌地用力推开沪生，摇了摇头，毅然地走了。沪生的情绪一落千丈，使亚茹摸不着头脑，细问方知沪生求爱遭到慧芳的拒绝。亚茹不屑一顾地转身就走，她不理解弟弟为什么会爱上一个女工。
看见弟弟痛苦的样子，亚茹既生气又心疼。自从妈妈去世，亚茹担起母亲和姐姐的双重重担，她不无忧虑地想弟弟和竹心断绝了往来，自己近日将参加医疗队赴河南，留下弟弟一人，工作、生活都将有意想不到的困难。经过反复权衡，最后决定还是帮助弟弟，以解自己的后顾之忧。亚茹来到工厂找宋大成，她知道慧芳对大成只是道义上的感恩，并没有真正的爱情，于是劝说大成：不应满足自己一时情感需要而断送慧芳的一生幸福，一番话深深刺痛了大成。刘母一心想成全女儿与大成的婚事，并希望尽快把婚期确定下来。慧芳不愿意伤母亲的心，违心地来到大成家。
亚茹来到刘家，使慧芳感到诧异。亚茹开宗明义：前一段时间自己不在家，感谢慧芳对母亲和弟弟的关心照顾，自已今晚将赴河南，拜托慧芳多多照顾沪生。亚茹刚要随慧芳进屋去看看捡到的弃婴，院里却传来刘母的喊声：“慧芳，大成来啦”!亚茹不由一怔，硬着头皮走出屋，一种无法忍受的难堪使他们感到窘迫。月台上，亚茹和沪生话别，列车刚开动，慧芳出现在站台的尽头。慧芳和沪生并肩行走，初恋的温馨使他们陶醉。
当慧芳得知沪生有可能被分配到边远山区后，内心矛盾重重。但沪生凄苦的神情，深深牵动着慧芳善良的心，她想此刻是沪生最困难的时候，需要她的帮助，于是答应陪伴着沪生。慧芳谈恋爱的消息使好友徐月娟深感不安，她替慧芳惋惜，替大成不平，出于善意，她要阻挠慧芳与沪生相爱。大成告别刘母，见慧芳在等自己，看着大成满脸兴奋和期待的目光，慧芳痛苦地低下头，她不忍看到大成失望。
女儿与沪生相恋的秘密终于被母亲发现，刘母万万没有想到事情会发展得如此之快，当她从大成那里知道事情的全部经过后，承受不住这突然的打击，仿佛一下子苍老了许多。刘母决定找大成商量，希望能得到他的帮助，阻止事态继续发展。大成和月娟相约来看望刘母，刘母一见大成，不由想起这些年来大成对自家的帮助，更加坚定了阻拦慧芳与沪生往来的决心。二人告别刘母， 一同来到大成家，大成仍闷闷不乐。月娟望着他那张痛苦的脸，恻隐之心油然而生，使大成在这孤独时刻感受到温柔和体贴。
