(国内版共64集 海外版共58集)汉景帝前元元年。景帝初即位，匈奴大军侵入云中。景帝决定出兵抗敌，御史大夫晁错认为国内诸侯割据危机严重，不宜对外用兵，主张先削藩，解决诸侯问题。汉景帝诏命弟弟梁王刘武入朝。皇太后窦氏为迎接梁王，在冬至节举行宫宴和大傩驱邪仪式。在宫宴上，窦太后突然提出立梁王做景帝的储君。大将军窦婴认为此举不合祖制，进言反对。窦太后一怒将窦婴革除宗籍。（本集大傩仪式主要根据《后汉书·礼仪志》的记载表演）
梁王与梁国内史韩安国密商关于削藩的对策。宫中王美人的弟弟田蚡来看望王美人，谈论削藩问题，认为对王美人之子、十皇子刘彘（后景帝改其名为刘彻）有利，要姐姐支持皇帝。景帝邀梁王狩猎，向梁王征询对削藩策的意见，得到梁王的支持。汉景帝举行朝议。在朝议中，晁错的削藩策受到多数大臣的激烈反对。景帝力排众议，支持晁错，决策先对楚国、赵国、胶西等四小国实行削减。同时决定对匈奴坚持合亲政策，并安抚诸侯中势力最大的吴王。
景帝的削藩决策没有得到窦太后支持。吴王派使臣应高前往联络胶西王，密谋对抗朝廷。刘彻之母王美人选派宫女，准备出嫁匈奴实行和亲。为防止国内事变，景帝与晁错前往视察军队。军队状况令景帝忧虑。晁错建议去细柳营视察周亚夫的北军。北军军容使景帝感到鼓舞，遂下决心对吴国削藩。曾任吴国丞相的袁盎听说削吴消息后，来见窦婴，要求窦婴向皇帝进言。吴王派应高前往匈奴联络共同起兵牵制汉廷。大单于同意在诸侯起事后出兵声援。同时根据汉奸中行说（原汉宫中宦官）的建议，大单于也隆重迎接汉朝派来的和亲“公主”。
吴、楚、赵、胶西等七国结盟联兵反叛朝廷。晁错父亲从家乡赶来，劝阻晁错，希望他退出政坛。晁说忠孝不能两全，拒绝父亲。晁父投河自杀。削藩令到，吴王杀朝廷使节，发兵反叛，楚赵等六国合兵响应，天下震动。景帝决定任命周亚夫为太尉。率军平乱。景帝与周亚夫谈兵，商议平乱战略。决计以梁国为中坚，阻击吴兵入关进攻长安。窦太后支持景帝平叛，亲自劝说窦婴出任大将军，部署坚守洛阳。窦婴向景帝推荐起用栾布与袁盎。
朝廷为筹措军费向富民以高利借款，田蚡向王美人借钱贷款给国库。景帝召见袁盎。袁盎向景帝建议杀晁错以平息叛乱。景帝派袁盎与刘通前往吴营和谈。前线军情日益严峻，景帝在太后压力下，同意处死晁错。
虽然晁错已死，吴王仍拒绝罢兵，并扣押前来谈和的袁盎。看管袁盎的吴军校尉是袁盎旧时家仆，趁夜释放袁盎。袁盎逃亡中遇到李广，李广将袁盎带入梁都城面见梁王及梁国相韩安国。梁王命李广护送将袁盎回朝廷，要李广向朝廷请求支援。李广面谏景帝。景帝已意识到杀晁错是失误，怒斥袁盎。李广奉命到周亚夫大帐，请求救兵。周亚夫拒绝立即发兵救梁。大侠剧孟带江东大儒卫绾来见周亚夫。卫绾向周亚夫献策阻断吴军粮道。
窦太后命后妃捐金，支援平乱军饷。周亚夫派兵袭击吴军屯粮地淮泗口。吴楚军断粮，军心大乱。吴王放弃对梁都城睢阳的围困，回兵攻击周亚夫。吴楚军为争夺粮食发生内哄。周亚夫以虎符调动梁军，与吴楚决战，击败吴楚军。吴王兵败逃奔东越国。大侠剧孟在东越刺杀吴王，将其首级传报京师。梁王将缴获的吴国珠宝分送景帝后妃，景帝不快。为防止梁王觊觎皇位，窦婴建议景帝早立太子。
田蚡获利，向王美人还钱。王美人告知他，景帝将立栗贵妃之子，皇长子刘荣为太子。景帝见窦太后，告知欲立太子决定。窦太后欲立梁王，景帝立太子的决定使她十分生气。景帝立窦婴为太子太傅。梁王在国中骄姿跋扈。匈奴再次入寇边境，要求汉廷以真公主出嫁大单于。景帝急怒之下重病，移驾汤泉宫休养。栗贵妃在儿子刘荣立为太子后，又想早日做皇后，与太傅窦婴商议。窦婴暗示她应让薄皇后自己出面去向皇上讲。久已失宠的薄皇后到汤泉宫见景帝，提出愿意让位。景帝废免薄后。长公主想把女儿许配新立太子刘荣。派媒婆吴婆去见栗妃，为女儿阿娇与太子说媒。栗妃拒绝并痛骂吴婆。
王美人乘机向长公主提出将阿娇与刘彘结成娃娃亲。长公主大喜。景帝在汤泉宫召幸王美人，提出将其大女儿南宫公主出嫁匈奴。栗妃知道阿娇与刘彘结亲的事，当面嘲讽王美人、长公主。景帝感到自己疾病日重，试探栗妃，欲将诸幼年皇子于身后托付栗妃照顾。栗妃拒绝。景帝一怒逐走栗妃。长公主知道景帝对栗妃不满，故意召见栗妃兄弟栗贲，让他向皇帝建议速立栗妃为皇后。
栗贲在朝堂上提出立栗妃为皇后，得到周亚夫等大臣支持。景帝龙颜大怒。景帝召见卫绾，赐他宝剑掌管北军。景帝召见群臣，宣布废黜太子，并免除周亚夫太尉之职，夺其兵权，改任丞相。梁王知道京城发生变故，认为自己有了继承皇位的机会，立即准备进京。栗妃之弟栗青上书为太子和栗妃鸣不平。景帝免去卫绾中尉职务，命酷吏“苍鹰”郅都担任中尉，主持查劾审理栗贲、栗青之案。太子被废黜后，窦婴心中不快，称病隐居南山。梁王命韩安国进京探望虚实。
