故事发作在90年代的台湾，电视台女掌管丁玉梅（杨林 饰）由于节目《神童世界》收视率不佳而面临被炒鱿鱼的危机，所以她请香港冤家程凌（岑建勋 饰）协助，方案做一期象棋神童的节目挽回收视率这时，他们遇到了一个名叫王圣方的孩子，他具有预测未来的特异功用，这让众人看到了希望……在寻觅小棋王的进程中，程凌时常被自己的回想打断——在文革时期，他跟随表哥倪斌（金士杰 饰）参与轰轰烈烈的知识青年上山下乡运动在列车上，他们结识了痴迷下棋的王终身（梁家辉 饰）和学美术出身的阿城（严浩 饰），尔后他们在农场遇到了一系列的费事，后来王终身由于一次疏忽而锒铛入狱，幸而倪斌用“传家宝”——一副元代象棋用来送礼疏浚，才帮他渡过难关。后来王终身在众人协助下，参与了一场特殊的棋王大战，结果出人预料……本片依据著名作家阿城的同名小说改编。
