剧集以赵天福一家完成艺人自己的理想,创立一个自己的杂技班子为故事主线,片面展现杂技艺人的坚决不移,锲而不舍的人文肉体和性情魅力在闯江湖的进程中,赵沧海为赌一口吻,凭了一面小铜锣,自闯江湖,终创立了自己的神奇小子班;燕青山遵师遗命,几番辛酸,几番风险,终将徒弟创立的华夏班维护上去而最后,又为了民族大义,掩护我八路军后勤机关,战地医院的伤病员。不惜毁掉这个凝结艺人心血与理想的杂技班子,以一场绝命演出吸引鬼子,完成了吴桥艺人从为自己生活展开到为民族生活献身的**转变。全剧以艺人骚动、复杂、坎坷的命运为故事元素,讲述了一个庞大的吴桥杂技艺人群体,以艺人共同的江湖生活,以及性情悬殊、命运不同的各色江湖人物故事,组成了一个全景似的旧江湖艺人群体笼统,再现了当年“闯江湖”的历史画面。在吴桥,有一个兴盛了五百年的吴桥杂技九月庙会,这是一个全国乃至世界上知名的杂技行业庙会。每逢会期,全国各地的杂技班子,还有一些国外集团都赶到九月会下去亮一亮相,来争一个在世界上很有知名度的金狮大奖。在这一届九月会上,杂技世家赵天福一家为长乐班赢得了九月会上大奖——金狮奖。长乐班因些取得了大宗的商演合同。可是这些合同都有一个前题,要有赵家的获奖节目。班主何自雄为此苦恼万分。缘由是赵天福与长乐杂技班的协作早已到期,方案分开长乐班,自创杂技班子闯荡江湖。就在此时,军阀候督军派副官汤剃头来请长乐班去演堂会,赵家人也被逼全部参与。面对汤剃头,赵家只好暂缓分开。何自雄的妻子白牡丹,侄子鬼难拿为了留住赵家把式,暗中与汤剃头商量,把赵家当家女把式萧紫霞献给军阀侯督军。釜底抽薪,让赵家人因没了当家女把式而无法自立门户。就在萧紫霞被骗进督军内室时。赵天福之子赵沧海奋勇闯进督军内室,三拳两脚打伤侯督军,抢了督军的枪,救走萧紫霞。侯督军怒极,要杀班主何自雄,白牡丹只需舍身而出,救下了何自雄。赵家人却在候督军派人追杀之下,逃到南洋卖艺展开。终于成立了自己的班子——华夏班侯督军垮台了,曾经展开为名扬南亚各国的华夏班,景色地回到天津,没想到冤家路窄,与旧班主何自雄在争剧院,争名望等事上又结新怨。何自雄几次设法,想把赵天福挤出天津未果。鬼难拿暗中再下黑手,学了秦小手祖传绝技《隔空大搬运》,换了燕青山枪中的子弹,在赵天福与大徒弟燕青山扮演神奇节目《牙接子弹》时,燕青山演出中开枪打伤赵天福。赵天福临终,却把班子交给燕青山。赵沧海面对父亲的不信任,面对开枪打死父亲的燕青山,赌气分开华夏班,仅拿了一面赵家祖传的小铜锣,自闯江湖。又一届九月会,华夏班,长乐班,和赵沧海新创立的神奇小子班三个班子鼎足相对,师兄弟,杀父疑凶三人为争夺金狮奖,中止了一场生死对决。对决前夕,由于娘舅大花鞋搅起事端,赵沧海误伤师兄燕青山。仗义的赵沧海,坚持自己争夺大奖的机遇,替燕青山出场,为华夏班争得大奖。燕青山、赵沧海为了寻觅当年的杀父仇人,各带了班子,一同分开天津边演出边调查仇人。何自雄怕当年的事情暴露,与鬼难拿一道,设计对华夏班、神奇小子班中止陷害。赵沧海巧遇曾在南洋就有交往的地下党罗坚,面对风险,巧用魔术节目,救下罗坚。这种手法瞒过了特务,却没有瞒过看演出的鬼难拿,鬼难拿向军正揭露。赵沧海在燕青山和萧紫霞的协助下,躲过军警抓捕,逃亡日本。神奇小子班被何自雄趁机收去。赵沧海在日本收了一个日本徒弟,教他实战性很强的沧州六合刀。燕青山和萧紫霞由于协助了赵沧海被抓,何自雄为挤跨华夏班,逼关在狱中的萧紫霞嫁给军阀黄师长为妾。为救出燕青山和保住华夏班,萧紫霞决议牺牲自己,应允了黄师长。燕青山救出了萧紫霞,带华夏班躲到偏远的张北地域。在日本的赵沧海得知师妹要嫁军阀,心急如焚,为躲黄师长,取道香港广州回国,恰遇从长乐班逃出的秦小手父女有难,赵沧海倾囊相救。得知萧紫霞被救,华夏班不知躲往何处,赵沧海只好在广州跟秦莺莺一道卖艺。秦莺莺爱上了赵沧海,而赵沧海却爱着萧紫霞。为了促进秦莺莺与赵沧海,秦小手用魔术手法,骗赵沧海喝下药酒,想让秦莺莺跟赵沧海生米做成熟饭……最后关头,秦莺莺明白赵沧海爱的不是她,把赵沧海推出门外。黄师长被打跑了,华夏班回到了吴桥,赵沧海也回来找萧紫霞,可是萧紫霞与燕青山从小定有娃娃亲,萧紫霞面对真情与旧俗,无法取舍。燕青山多年来背负着杀师的嫌疑,他想把华夏班交给再次重组起神奇小子班的赵沧海,自己好一心去寻觅杀师仇人,遭到赵沧海的拒绝。何自雄为掩盖罪过,再次谋划,与汤剃头合议,以劳军的名义,把华夏班和神奇小子班带往军营,裁赃杀掉赵沧海与知道内情的秦小手。燕青山在紧要关头以演出节目为由,救出了赵沧海与秦小手。赵沧海终于赞同合班。何自雄一计不成,又唆使柳三放火烧了剧院。为赔偿剧院损失,华夏班被逼并入到长乐班挣钱还债。又一年九月会到了。赵沧海只得与代表长乐班的燕青山师兄弟对决。面对实力雄厚的长乐班,赵沧海再次失掉了夺奖的机遇。秦莺莺知道与赵沧海相爱有望,为了依从与洋人军火商的婚姻,在扮演空中节目时,做了一次“爱的爬升”,从高处跳上去自尽,被赶来的赵沧海救下。赵沧海被秦莺莺的痴情所动,带着受伤的秦莺莺远涉重洋,到国外演出去了。九一八事故迸发。赵沧海深感中国人所受的屈辱,前往国际,并到长城抗战前线慰劳将士,亲眼见到当年在日本收的徒弟西村正雄用六合刀法砍杀中国将士,而当年的日本冤家河野却做了特务,随班子到前线搜集情报。赵沧海被何自雄检举,险些送命。长城抗战后,赵沧海终于从燕青山手中接过华夏班,承袭父业,可是在国度命运的大背景中,华夏班的命运也随之跌宕坎坷。由于赵沧海在长城抗战中的表现,招来了天津日自己的骚扰,只得率兼并后的华夏班分开上海演出。在上海,赵沧海与上海青帮大佬黄月斋几番明争暗斗。又与来上海中止“肉体文明作战”的日本西村马戏团打擂,赵沧海失利后反被政府扣上排日之罪抓进大牢。燕青山几经周折,终抓住知道实情,放火烧剧院的柳三,却被暗处的鬼难拿抢先下手打死。寻觅杀师仇人的事再度堕入迷惘之中。赵沧海经多方营救得以出狱,却被法院判处封箱禁演一年。七七事故,赵沧海的“徒弟”西村正雄进驻吴桥,为拢络人心,西村几番约请赵沧海出来当维持会长,被赵沧海拒绝。曾经参与日本特务机关的河野昌夫也分开吴桥,为宣扬日自己的“霸道乐土”,想重办因战争而兴办的九月会。赵沧海等吴桥艺人不以为是计,积极倡办。在最后关头,赵沧海等识破了鬼子的计谋,一把火烧了吴桥人引为自豪,兴盛了五百年的新颖吴桥九月杂技庙会……河野与西村方案破灭,愤怒之中,抓捕了大批艺人,拉到据点修炮楼,并方案将艺人们送到日本去当劳工。赵沧海与秦小手配合,用“隔空大搬运”的手法,变没了日自己机枪枪栓,众艺人杀了鬼子,逃出据点。无私自利终身的秦小手为了掩护众艺人,未能逃走,被抓后壮烈赴死。临死,终将当年赵天福死的真相告知了赵沧海和燕青山。华夏班辗转分开了八路军依据地,一次为了掩护战地医院撤离,赵沧海决议牺牲凝结他们几代艺人心血与理想的杂技班子,为吸引鬼子,赵沧海敲响了祖传的铜锣,面对包围下去的鬼子,华夏班为鬼子做了一场技艺精绝的绝命演出。完成了吴桥艺人从为自己生活展开到为民族生活献身的转变。河野与西村抓住了赵沧海等,戏弄并逼迫他们演入迷奇节目《牙接子弹》。赵沧海与燕青山将计就计,演出中用“隔空大搬运”将假子弹变成真子弹,打死了河野。面对日自己的暴行,最后时辰,何自雄终于悔悟,为掩护赵沧海而死,用他的死洗刷了自己终身的恶行。罗坚率领一支部队来营救赵沧海华夏班。混战中,赵沧海亲手用六合刀杀死了“徒弟”西村。和当年害死赵天福的元凶鬼难拿。该剧是一部充溢传奇颜色的吴桥杂技艺人的集团妥协与群体妥协相结合的创业生长史,是一部人物命运的悲欢离合史,更是一部弘扬燕赵民族肉体的草根人物史诗。
九月会上,各路高手拿出绝活PK,长乐班最终获得金狮奖。侯督军的副官四虎强邀长乐班到侯府表演,长乐班班主何自雄只能被迫答应。侯督军垂涎紫霞的美色,他施计将紫霞骗入房中。与此同时,紫霞的师兄沧海看紫霞迟迟不归,他假装肚子疼混入侯府。沧海听到紫霞求救声,他冲进房间救下紫霞,并痛打侯督军。因沧海打了侯督军,沧海父赵天福只能带众人逃到马尼拉讨生活。
在马尼拉,赵天福带领众人成立了华夏班,他们的节目得到当地人的认可。得知侯督军暴亡,赵天福带领兄弟踏上回国列车。国内,何自雄得知赵天福要回来,他开始打起小九九。何自雄盛情款待赵天福众人,他趁机提出合班之事,但却被赵天福找借口回绝。关二爷盖了当地最大的剧院,他邀请华夏班做首演班,这让何自雄异常气愤。
华夏班在天瑞大剧院的表演吸引了众多人,何自雄侄子何怀仁暗中收买巴爷教训华夏班。巴爷带弟兄到大剧院闹事,他带人绑走沧海和紫霞。从关二爷处得知他曾答应让长乐班做首演的事,赵天福决定将戏台归还给长乐班,并亲自登门给何自雄道歉。巴爷得知沧海的事迹,他决定与沧海交友。沧海想知道砸场子的幕后黑手,巴爷却提出只有打赢自己才能告诉他谁是幕后指使者。
沧海归来后的打闹,无意间搅了赵天福与何自雄签约之事。因为没有证据证明何自雄是绑架自己的幕后黑手,沧海只能端茶道歉,何自雄只得做罢。赵天福看华夏班一时半会不能上场,就让众人在“三不管”表演。就在何自雄想借天瑞剧院大展身手之时,天津长官黄师长为接待北京来的政要看演出,他要何自雄请华夏班回天瑞剧院演出,这让何自雄十分懊恼。
演出时,居心叵测的何怀仁用真子弹偷换了青山的假子弹。赵天福在与青山表演“牙接子弹”节目时,他不幸被真子弹击中。医院里,赵天福临死前将华夏班子交给了青山。何自雄得知白牡丹和何怀仁是杀死赵天福的幕后凶手,他痛骂两人,继而只能想办法遮掩此事。何自雄带着侄子逼拜秦小手为师,秦小手明白这是什么意思,他只能被迫答应自己不会道出此事。
赵天福让青山当班主,这让赵天福的续弦潘氏极为不满。潘氏借给赵天福发丧之事发难,一边欲逼青山把班主之权交出,另一边又设计挤兑沧海。与此同时,沧海对父亲不信任自己也大为不解,他的内心受到巨大冲击。青山在师父坟前发下大誓,一定要找到凶手,替师父报仇。华夏班换班主,重新举行拜把式仪式,沧海对青山当班主不服,他决定离开华夏班,独自出去闯江湖。
破房间里,一群孩子为谁当班主争得不可开交,沧海和柳三赶来,沧海的开砖神技让孩子们大开眼界,孩子们把沧海推上正位。青山带着华夏班来到天桥,与先到天桥的杂技班九里响对棚,九里响班主大魁子对华夏班影响他的演出很是不满。为了缓和两个班子的矛盾,大魁子老婆凤兰中在间不断调和。
大魁子为赚回面子,他不顾危险排练高椅倒立,结果导致他从高椅上摔了下来。临终时,大魁子把临产的妻子托付给青山照顾。沧海为了让神奇小子班的孩子们见世面,他带着神奇小子班来到天桥,并在大魁子出事的地点扎棚演出。青山明白这是师弟跟他在斗气,可他去找沧海时,沧海却躲着他不见。
天禄摆酒把青山和沧海请到一块,青山请沧海回华夏班,却被沧海拒绝。吴桥九月会要到了,紫霞跟着华夏班去准备节目,她留信给沧海。秦小手与何自雄的合同到期,但因他间接致赵天福死亡,他只能与何自雄续签合同。沧海看了紫霞的信,他把神奇小子班拉到大洼里排练。吴桥九月会上,来晚的沧海毫不客气地把棚扎在华夏班和长乐班对面。
对于沧海把神奇小子班与华夏班对棚的行为,让青山非常不解。为了在九月会上能稳操胜券,白牡丹和怀仁私底下走访评委。这事却被花舅发现,他将此事告诉了老舵爷。莺莺见到沧海,她大胆追求着沧海,这让紫霞很不是滋味。九月会比赛正式开始了,天津的黄师长却赶了过了,就为看吴桥的真把戏。几轮比赛下来,华夏班、长乐班、神奇小子班入围前三甲。