海军某部举行实弹射击演习。金沙湾基地心理训练专家云天耀等人对8319号导弹快艇上的官兵巧妙施加心理影响，致使导弹未能准确击中目标。舰队方面决心进一步加强心理战方面的研究和实践的力度，并利用同春江大学合作展开“101工程”的机会，发现和培养能够进行心理干扰战方面的人才。蔡米和富春、丁一、安小惠、方南江等都是春江大学海洋学院三年级的学生，当代校园环境为他们提供了生动的舞台，他们在很多方面都表现出了超越前人的良好素质，阳光灿烂，生气勃勃。不过在云天耀和蒋丹晨看来，相对于国家未来发展的要求，90后这一代孩子还欠缺很多最重要的东西，必须经历一番艰苦的磨砺。蔡米的父亲蔡广济是著名民营企业家、广济集团老板。广济集团此时发生严重经营问题，蔡广济急的病倒了。蔡米和富春是从小玩到大的哥们，富春的叔叔富新华还在广济集团担任要职。和蔡米不同，富春积极向上，一心想要当官从政，为了文学社干事的选举，他煞费苦心。
蔡米从父亲的秘书余梅那里得知，造成广济集团巨大危机的，正是富春的叔叔富新华。富新华当年落魄时由蔡米介绍进入广济集团，深得蔡广济的信任和器重，富新华却利用这一点，逐渐掏空了广济集团。蔡广济不幸离世，蔡米悲痛欲绝。蔡米认为富春同富新华沆瀣一气，同富春绝交。富新华决定散布蔡广济把资产转移到蔡米名下的谣言，让股东和债主找蔡米，以达到最终把蔡米赶到国外去的目的。
经过一段时间的宣传，大家都知道了101工程，春江大学的学生们因各种原因，纷纷报名参加，富春则是最热情的参与者。因为父亲出事，蔡米失去了经济来源，过得十分拮据，但蔡米拒绝别人的帮助，他发誓要靠自己的力量养活自己，给父亲报仇。广济集团的许多股东赶到学校找蔡米讨要债务，甚至在校园里拉起横幅。云天耀和蒋丹晨向蔡米提供解决问题的方案，分析了当下的形势，并进一步动员他加入101工程。
随着报名时间的临近，安小惠、丁一、富春、方南江等人都通过了101工程的报名申请，但蔡米始终没有报名。蔡米的母亲在他很小的时候就和蔡广济离婚，去了北美生活。为了报仇，蔡米想要去北美寻找母亲和关键证人余梅，为此他决定变卖收集的各种藏品。正当蔡米准备出国的时候，股东们却通过法院申请限制蔡米离境。
此时，参加101工程，暂时离开校园环境，成为蔡米最好的选择。他们商定由蔡米的女友宋春非代替蔡米去北美，寻找关键人物余梅，获取富新华掏空广济集团的犯罪证据，然后再展开相应的法律程序。蔡米最终决定加入101工程。
蒋丹晨设计了一个问卷谈话测试，找部队教官和学员们挨个谈话，了解他们的真实想法和加入101工程的理由，对于未来的打算等等，并从中观察学员们的反应，判断他们的状态和类型，然后制定有针对性的教育训练方案。蔡米等学员常常因为各种原因不遵守纪律，时常以独特的方式同分队教官发生冲突，这主要源自于他们在观念上对于权威的不认同，而且蔑视权威、敢于挑战权威。这种观念是在新的成长环境中形成的，同一般意义上的新兵有很大的区别。
在晚上值班站岗的时候，蔡米故意调快闹钟，造成了富春少站了半小时岗，让富春难堪，甚至受到严厉批评。蔡米的一举一动都被云天耀看在眼里，云天耀认为蔡米最大的问题是从小生活优越，因而缺少奋斗精神，缺少上进心，这也是带有时代特征的问题。云天耀借助富春的作用，故意散布军队要让蔡米退出101分队的消息，从而点燃蔡米的斗志。云天耀开诚布公地把计划告诉了富春，并表示自己相信富春和他叔叔富新华的所作所为没有关系。
富新华起诉蔡米协助父亲侵吞原广济集团资产，他的目的是要把蔡米从军营里逼出来，迫使他远走高飞，以绝后患。可在宋春非完成北美之行以前，蔡米还只能等待。对于学员们第一阶段的训练暂告一个段落，接下来，学员们开始了第二阶段上舰船的训练，但训练中这些90后学员们层出不穷的问题让教官们应接不暇。在云天耀的激励下，蔡米在训练当中把富春当作对手，争强好胜之心大起。这是云天耀等待已久的变化。
竞争使得蔡米的成绩突飞猛进，富春也不肯屈居第二，二人之间的竞争越来越激烈。蔡米和富春之间并不正常的较量让蒋丹晨急在心里，云天耀连忙调整力度，将蔡米引入正常的精神层面。对富春暗恋已久的安小惠多次想要对他发起主动进攻，但富春始终不接受。方南江的母亲得知儿子在军营过的十分辛苦，亲自来军营照料儿子，这让分队的领导十分为难。
上级批准了云天耀他们新拟定的心理训练计划，将以往军队的训练科目安插在现在的心理训练大框架中。安小惠参加101工程，很大程度是为了追随富春，但富春已有女友，对安小惠冷淡处之。安小惠十分失望，丁一一直在追求安小惠，但殷殷之情不被安小惠重视，丁一因此而嫉妒富春。云天耀和蒋丹晨为了更好地训练蔡米，为他设计了单独的心理训练方案，这让蔡米大呼吃不消。
