上世纪八十年代初期，改革开放的春风率先吹绿了中国南方，家住浙江瑞安古树村的周万顺召开家庭会议，宣布了两个石破天惊的决定：一是卖掉房子让13岁的女儿阿雨跟随表舅阿斌去意大利上学，二是他和媳妇赵银花带着16岁的儿子麦狗闯荡温州城，寻找商机发大财。这两个决定遭到了全家人的反对，年幼的阿雨不愿离开父母，一心想出国的麦狗却没能如愿，赵银花忿忿于好端端的一个家就这样没了。固执的周万顺根本不听家人辩解，一家人为此分隔天涯，踏上了不同的道路。 麦狗的出国梦破碎，自觉无颜面对以往旧同学，对周万顺的蛮不讲理也是越发仇恨。殊不知，知儿莫若父，周万顺一早就看准了麦狗的脾性，是嘴上说起来就天下无敌，真正遇到事就缩头乌龟;而阿雨则刚好反过来，平时不怎么吭声，但遇事绝不退缩。但这些想法，他都没有明说出来。 周万顺带着满腔愤懑的银花和麦狗二人，雄赳赳气昂昂地去温州找商机。在温州城郊，他们遇上了正对着罢工的拖拉机愁眉不展的赵冠球。周万顺凭借敏锐的观察力和以往的经验，竟然误打误撞把拖拉机捣鼓好了，赵冠球大喜过望，主动提出带着周家三口去温州。 赵冠球和周万顺聊了一路，对周万顺是心服口服，他和老婆李阿香都是热心肠的人，先是留了周家三口人在家里吃饭，席间得知周家三口仍无处居住，更是主动提出借地方给周家三口留宿。面对赵冠球的热情，周万顺感激不已。
周万顺一家在赵冠球院子里住了下来。他每天带着麦狗和银花兵分两路，在温州的大街小巷捡破烂，然后把捡回来的破烂分一半给赵冠球当做房租。 对于这样的生活，银花和麦狗都非常不满，银花不明白周万顺非得放着好好的日子不过跑来做这种丢人现眼的事是为什么，而麦狗更是直截了当地表示出他对捡破烂一事的嫌弃。只有周万顺，每天无比精神地游走在温州街头，即便是屡碰钉子、遭人白眼，他也依旧乐呵呵的。 某日周万顺在街头和一个叫老五的拾荒者为了一块塑料纸起了争执，刚巧皮鞋厂厂长林四林路过，替他俩解决了纠纷。周万顺从老五口中得知林四林的身份后，动起了心思。他找上林四林，希望林四林能够雇佣麦狗帮忙推销厂里的皮鞋，林四林被周万顺的勇敢打动，同意了这个要求。 周万顺美滋滋地抱着一箱赊回来的鞋子，做出三个决定：一是他往后负责寻找商机;二是银花继续收破烂;三是麦狗从今天起改去街上摆摊卖鞋。麦狗一听就不乐意了，他脸皮薄，要他在街头扯着嗓门推销皮鞋，是绝对不可能的。 与此同时，在移民局里，阿雨趁着阿斌打电话时溜走了。阿斌急得如热锅蚂蚁，最后在一家饭馆发现了正在打工挣回家路费的阿雨。阿斌告诉阿雨，周万顺已经把祖屋卖了去温州。阿雨终于绝望地发现，家，已经回不去了。阿斌临时决定去非洲做买卖，他在阿雨胸前挂了一块牌子，让阿雨孤身一人去意大利找老友巴尔。
麦狗原本就不肯去卖鞋，周万顺却偏偏让他去学校门口摆摊。数次遭到旧同学奚落后，麦狗越发痛恨这个行当。无奈之下，周万顺只好自己出马，拿出家传绝活喷火木偶，在街头吸引顾客。 灯具厂老板刘大江觉得周万顺是个销售奇才，不但掏钱买下了周万顺手里所有的鞋，还盛邀周万顺来给自己打工。周万顺感谢林四林对自己的提携，要先问过林四林的意见才肯为刘大江打工，如此一来，刘大江更是欣赏周万顺的人品。 麦狗终于忍受不了，离家出走，银花急得不行，但周万顺深知麦狗脾性，丝毫不担心。他欣然接受了林四林的约请，当起了皮鞋厂的销售部科长，打算去汉州卖鞋。 如周万顺预料的那样，麦狗次日清晨果然就回来了，但让周万顺没想到的是，这一次麦狗却真的倔了起来，他收拾了东西就头也不回地离开了这个家。 麦狗的离开，加重了银花对周万顺的埋怨。一心想过安稳日子的银花，看着支离破碎的家，伤心悲痛，她想念阿雨，担心麦狗，更加不希望的是再过东奔西走的日子。只是性格柔顺的她，却只能无奈地选择妥协。周万顺其实也不舍得麦狗，但要强的他依旧假装毫不在意地继续去杭州闯他的天下。 在杭州的旅社里，周万顺惊奇地发现，阿雨和麦狗曾经的老师四眼如今也下海了。二人异地相见，分外亲切。阿雨在意大利开始了她艰苦的求学生涯，不会说意大利语的她，既听不懂老师课上说的是什么，也无法和其他同学进行交流。阿雨想家，想银花，也更加痛恨周万顺。但事已至此，她只能凭着一股天生不服输的劲头，没日没夜地学习意大利语。
6个月后，阿雨渐渐开始融入学校的生活，校长也被阿雨的认真和勤奋打动。但无奈的是，阿斌一直不露面，巴尔出于道义替阿雨垫付了4个月的学费后终于不肯再吃亏，阿雨被迫终止学业。 阿斌下落不明，阿雨又和家里完全断了联系。为维持生计，未成年的她只好接受巴尔的收留，开始在餐厅打工。巴尔有个狂躁症的儿子大卫，每日以欺负阿雨为乐。阿雨的日子非常艰难。 此时独自留守在温州的银花，在小小的纽扣中发现了商机，她孤身一人去苏州的红旗纽扣厂门口捡残次品的纽扣，打算回去去卖。机缘巧合的是，纽扣厂这几年经营每况愈下， 丛厂长从银花的想法中获得启发，他决定破例让银花带一批纽扣回温州去卖，拓宽销路。 银花踏上创业第一步时，周万顺正和旅社的摊贩朋友们，每天在杭州街头躲避着城管的突击检查。在某次被追击的时候，周万顺故意留下一双鞋给城管，趁着城管犹豫的时间，周万顺成功逃脱。 周万顺颇为自己的“计谋”得意，回到旅社后，他提议摊贩们都联合起来，在被城管追捕的时候，各家轮流以商品“贿赂”城管。但让周万顺没想到的是，城管根本不吃这一套，“贿赂物品”和其它所有商品都按照规定被没收了。 摊贩们损失惨重，大部分人都垂头丧气地打道回府了，周万顺决定留下来推销廉价的插座。便宜没好货，周万顺的插头害得人家烧了一间厂子，蒙受损失的买家找到旅社里，扬言要揍周万顺，讨个公道。
在四眼的掩护下，周万顺得以逃脱。可是如此一来，四眼和周万顺都没法再在杭州待下去了。 周万顺决定去上海找商机。他结识了上海一家鞋厂的厂长朱沪生，二人达成口头协议，周万顺用10天的时间，给朱沪生找来20款新式样的皮鞋。 周万顺一回到温州，就马不停蹄地去找林四林，解决了20款皮鞋的问题。他春风得意地拎着大包小包回到家时，却发现银花不在。得知银花是卖纽扣去了，周万顺很是不屑，觉得一粒小纽扣赚不了什么钱。 银花虽然是个传统的女性，但做起事来却是有着超乎寻常的毅力，她一个女人，开始穿梭于苏州和温州两个城市之间。但功夫不负有心人，银花扛回来的纽扣花样繁多，一下就打开了市场，生意也越来越好。 周万顺没顾得上见银花一面，又匆匆忙忙去了上海。其实对于周万顺的话，朱沪生并未放在心上，但没想到的是，周万顺真的扛着大包小包来兑现诺言了。朱沪生大为赞赏，双方决定长期合作下去。 麦狗终于和银花取得了联系，得知他一切安好，此时正在东北的新华书店里卖眼镜，银花悬着的心终于放了下来。 而远在意大利的阿雨，日子越来越不好过，她每天需要在餐厅干很多的活来维持生计，而最难忍受的是，大卫越来越变本加厉地欺负她。幸亏餐厅主厨胡文跃是她老乡，平日里很照顾她。她开始逐渐发现，巴尔虽然吝啬，但内心却还是很善良的。最让阿雨感动的是，在意大利，雇佣未成年劳工是犯法的，但巴尔却甘愿为此而承担风险。餐厅生意比往常的好，巴尔一高兴，决定用烤牛肉好好地犒劳一下阿雨和胡文跃，阿雨很久没有吃到牛肉了，但贪吃的大卫拦着不让阿雨吃，阿雨只好半夜偷吃冷藏的牛肉，结果吃坏了肚子。在医院里，巴尔非常内疚，也更加同情阿雨。
周万顺和朱沪生的合作越来越顺利，他抱着一袋钱去找林四林下了6000双的订单时，林四林大为吃惊，他不动声色地暗中观察周万顺的举动。 当周万顺兴高采烈地回到家中，看到的却是失魂落魄的银花。银花和纽扣厂三个月结账一次，但她不小心把凭证弄丢了，气急攻心，银花昏了过去。周万顺这才知道，银花卖扣子三个月居然赚了三万多元，这在当时可不是一笔小数目。 在周万顺的劝说下，银花决定去纽扣厂碰运气，好在丛厂长人不错，会计部也留着记录，夫妻二人抱着失而复得的钱欢天喜地回来。 银花把赚回来的钱放在床下，每晚枕在上面睡觉，心里觉得无比踏实。唯一美中不足的是，麦狗再次和家里失去了联系，银花很是担心。 意大利。阿雨依旧每天受着大卫的欺负。大卫想用台灯砸阿雨时却不小心砸到自己，巴尔相信了大卫的片面之词，愤怒之余他威胁阿雨，要让警察把阿雨遣送回国，阿雨一听可以回家无比高兴， 这让巴尔非常无奈。他发现，自己越来越喜欢这个聪明、认真、勤劳又口齿伶俐的小丫头了。 巴尔经过考虑，觉得不能埋没了阿雨的学习天分，他主动提出继续供阿雨上学，阿雨用业余时间在餐厅工作作为报答。没多久，阿雨也领到了人生中 第一份工资，她把钱都攒了下来，工作更为卖力。 机缘巧合下，阿雨救了醉酒倒在路边的孤独老人卡乔爷爷，不知情的巴尔以为阿雨跑出去偷懒了，大为生气。
卡乔爷爷醒来后，到巴尔餐厅来感谢阿雨，巴尔才知道阿雨做了好事，他真诚地为之前错怪了阿雨而道歉。 在国内，自从林四林依葫芦画瓢开始往上海输送皮鞋后，其他温州人也纷纷效仿，一时间，温州鞋在上海大街小巷泛滥了起来，周万顺分析其中利害，提议朱沪生减少进货量，朱沪生对周万顺钦佩不已。 转眼到了1982年，全国展开打击投机倒把行为的运动，“温州八大王”先后入狱。周万顺从上海回到家中，却发现赵冠球已经下落不明，阿香也已被警察带走，协助调查。他这才知道，赵冠球因为用多年的积蓄在温州买了一间大房子，变成了温州的“废品大王”，属于运动中被严厉打击的对象。 周万顺念着赵冠球这些年来对自己的照顾，他抢在警察之前，在街上找到了赵冠球，并想尽办法护送赵冠球离开。而他自己，则因此被警察带回拘留所协助调查。由于周万顺坚决不肯承认窝藏赵冠球，他被扣押在拘留所，银花非常担心，周万顺却再次发挥了他大无畏的乐观精神，在拘留所里和其他老板唠嗑，把进拘留所的这种人人避之不及的事变成了取商经的大好良机。 阿雨写给村里人的信，终于辗转送到了银花的手里。虽然在意大利的日子很难熬，但阿雨还是报喜不报忧，银花看着这封来信，终于放下心中的大石。 在意大利，阿雨和卡乔爷爷成为莫逆之交。卡乔爷爷每天都过着露宿街头的生活却依旧保持着无比快乐的心态，他这种乐观积极的人生态度极大地改变了阿雨的人生观。
在意大利，因为未成年，阿雨仍旧要过着随时会被警察抓的提心吊胆的日子。她经常会被当地的警察追着跑上好几条街。 这种情况一直持续到有一天，市长来学校视察工作时才有所改观。当问及学生对普拉托的印象时，阿雨一番真诚的话让市长大为赞赏，她和市长的合照也因此登上了报纸。阿雨成了普拉托的小名人，大家对她都宽容了许多。大卫因为贪吃，不小心把食物吃进了气管里，情况危急，家中一个人也没有，阿雨用她娇小的身躯把庞大的大卫从楼梯上拽了下来，及时送去医院。 巴尔非常感激阿雨，他更加善待和尊重阿雨。但最让人惊喜的是，从此往后，大卫非但不再欺负阿雨，更是对阿雨的话言听计从，甚至很多时候，阿雨的话要比巴尔的还管用。 阿雨的日子好过了起来，她开始憧憬，以后能开一家属于自己的餐馆。胡文跃非常佩服她小小年纪却有如此雄心壮志，他借给阿雨一本和餐饮有关的书，阿雨每天都认真学习。 某天，胡文跃因为肚子疼不能下厨，阿雨牛刀小试却大获好评，巴尔非常开心，他甚至提议给阿雨增加人工，让她取代胡文跃。但善良阿雨认为做人不能过河拆桥，她坚决不同意。巴尔和阿雨的这番对话刚巧被胡文跃听到，他大为触动，虚心向阿雨请教她做菜的秘诀。阿雨告诉胡文跃，其实她就是按照家乡的做法，在菜里放了点猪油。阿雨在学校认识了一个和温州女孩林玉琪，和她一见如故。林玉琪的出现，让阿雨在普拉托的日子变得不再那么难熬。
阿雨在生日这天格外想家，让她惊喜的是，卡乔爷爷还记得她的生日。卡乔爷爷为阿雨奏起欢快的手风琴，阿雨破涕为笑。但卡乔爷爷的身体越来越差，就在这一年的圣诞节，卡乔爷爷溘然长逝。早已经把卡乔爷爷当做亲人的阿雨，非常伤心。 此时在国内，“打击投机倒把”运动终于结束，而麦狗在北方也有了自己的店铺，这一切的一切都让周万顺眉开眼笑。他向银花宣布，自己又要大展拳脚了。 周万顺找到以前在杭州一起摆摊的四眼、棠梨头，三人计划凑钱开一个皮鞋厂，按照投资比例和各自所长，周万顺担任厂长，负责营销;四眼是知识分子，负责设备管理和技术;棠梨头头脑灵活、说话具有煽动力，负责人事和其他事务。 分配好任务，周万顺兴致高昂地拿着相机去上海取经，看看最近市面上流行哪些皮鞋款式。他到了上海 第一时间去找朱沪生，才得知原来朱沪生违反规定和他合作，已经被厂里开除了。 周万顺在上海颇费了一番周折，拿回来皮鞋的最新款式，经过一番钻研和尝试，万顺丰鞋厂正式开张了。开张当天，周万顺带着鼓乐队敲锣打鼓走过温州大街，还免费请温州的百姓看了场木偶戏，万顺丰的名气一下子在本地打了出来。 当年杭州的遭遇始终是周万顺、四眼、棠梨头心中的痛，打开温州市场后，周万顺决定拉着一卡车货去杭州租个柜台，一雪前耻。 周万顺可不是普通人，他不直接去找经理租柜台，而是先给商场所有售货员送了不同款式的皮鞋，然后再拉着经理下楼来看“样品”，经理被周万顺说服，同意租出柜台。万顺丰皮鞋正式营业，销售火爆。
周万顺的鞋子在杭州大卖，柜台越扩越大。他美滋滋地回到家中，发现银花买了一台电视机。银花想着既然挣钱了，就该在温州正儿八经地买个房子，安家落户，但一心想着赚钱的周万顺，不但不肯买房，还把电视机搬到厂里去了。 麦狗始终记恨周万顺，不肯回来过年。而到了过年的时候，周万顺始终不见踪影。房东赵老板整日上门催债，逼得四眼和棠梨头很是无奈，最后还得靠银花自掏腰包先拿了五万元来救急。 大年三十，周万顺带着盈利和花红回来了，他和四眼、棠梨头合计着春节后扩大生产。周万顺一心扑在生意上，其实是因为他最怕过年，把阿雨和麦狗送走，他其实心里一点都不好过。周万顺履行诺言，给银花买了人生的 第一个金戒指，但看着麦狗和阿雨的照片，他只能唉声叹气。 银花看出了周万顺的心思，她自己买了两个礼物，骗周万顺这是麦狗和阿雨买的，周万顺兴高采烈地去跟四眼、棠梨头炫耀，结果却被心直口快的四眼一语道破，他颇为失落。 红旗纽扣厂面临倒闭，银花决定承包下来，继续经营。 过完年，周万顺去找濒临倒闭的国营小店，说服经营者把半边店铺借出来摆上柜台，按照每月营业额给国营经营者分红，这样一来增加了国营小店经营者的收入，二来也省却了租金，可谓一举两得、互惠互利。 正当周万顺春风得意，以为一切都上了轨道时，他却再次被警察带走了。原来当初他们申请的经营许可证上标注的集体经营，所以按照当时的规定，过年前周万顺、四眼、棠梨头的分红是违法的。周万顺以“贪污罪”被拘留。
