泉阳屯的钱老太有一儿两女，大女儿钱春秀早已出了嫁，嫁给了本村的光棍杨茂林，生有一个女儿杨翠翠，一家三口和美幸福。小女儿钱春桃年纪尚小，却也越长越水灵。儿子钱满贵又娶了个能干漂亮的好媳妇，钱老太整日想着抱孙子。说起满贵的媳妇杨七巧在婆家可是里里外外一把好手，进门就当家，她把父亲传授的豆腐手艺带到了老钱家，跟丈夫一边种地，一边做着豆腐生意，是远近闻名的豆腐西施，把小日子过得是红红火火。一日，七巧和满贵去县里批发黄豆，路上意外捡到了一个被遗弃的女婴，他们忽然想到村长的小舅子包有才也是结婚多年、盼子心切。七巧和满贵一商议，决定把女婴抱回村给包家抚养，既溜须了村长，又做了件好事，岂不两全其美。哪知包家想要的是男孩，拒绝收养这个女婴，七巧一次次把孩子抱去，又一次次地给她送了回来，面对无人肯要的婴孩，钱家大乱，七巧更是不知如何是好。婆家人统一口径要把孩子送走，七巧不忍，强烈反对。
七巧坚持要留下这个可怜的孩子，婆婆一气之下离家出走，去了大女儿钱春秀家。村长牛长青告诉七巧，想要留下孩子就得办理正规手续，七巧不顾婆家人的反对，毅然写了领养申请，报了上去。大姐钱春秀情急之下，偷走婴孩，送到了外村，七巧回家之后不见了孩子，四处寻找，最后在满贵的协助下终于找到了孩子。民政局把指标批了下来，七巧给婴孩名正言顺地落了户，钱春秀告诉她，这不是钱家的孩子，不能姓钱，七巧只好让孩子随了自己的姓，取名杨小爱。七巧去大姐家接婆婆，反遭大姐的责骂，双方争论不休，钱老太不堪其扰，又见事已成定局，无力挽回，只好回了家。无巧不成书，就在小爱落户后不久，七巧自己也有喜了，但村长说今年没有生育指标了，想生也得明后年才能要，这回钱家有了充足的理由，坚决要把小爱再度送人，可七巧养了多日，对孩子有了深厚的感情，难以割舍，她不顾一家人的兴师问罪，百般不依。七巧认为，反正自己也能生，推延一年两年的也无妨，而钱老太却坚决反对打掉自家的孩子，钱家上下战火弥漫，乱作一团，争吵和撕扯中，七巧下体流了血。
七巧被送到医院，医生说七巧子宫狭小，婴儿在母体中发育不良，不但胎儿难保，以后七巧怀孕的几率也很小了，钱老太乍闻噩耗，气急攻心，引发了心脏病，经抢救无效，老太太带着对儿女们的牵挂离开了人世，钱家兄妹几个撕心裂肺地呼唤着妈妈，七巧也踉踉跄跄地赶来，倒在了血泊中。七年后，小爱长大了，她与包家领养的男孩包黄金在一个学校一个班，包黄金从小被父母娇惯，骄横跋扈，经常无事生非地欺负小爱，小爱吓得不敢上学。母亲的离世使钱家兄妹三个对七巧心生怨恨，满贵更是整日喝酒、烂醉如泥。如今的春桃已经出落得秀美如花，包玉兰的儿子包大志百般讨好就是难得芳心，由于当年收养小爱的事，使包、钱两家结怨，春桃告诉牛大志，这辈子跟他家都不可能结亲，让他死了这份心。满贵又是一天未归，钱春秀和春桃借机把七巧赶出家门，争执中，满贵打鱼回来了，这才平息一场风波。
满贵整日酗酒，七巧带着对婆婆的歉疚，在家里起早贪黑、拼命干活、做着豆腐维持一家的开销，七巧的任劳任怨，终于打动了满贵，他表示今后一定好好过日子，不再喝酒了，七巧倍感欣慰。钱春秀不愿再面对七巧，拿着算好的账单找到满贵夫妇要求分家，满贵不想分，扭头离去，春秀便逼着七巧签字。七巧无奈，把卖豆腐积攒下来的两万块钱给了她。满贵知道后找姐姐要钱，撕扯中不小心把钱春秀的手腕扭伤了。姐俩闹到了村委会，包有才也赶来凑热闹。向满贵追要欠自己的酒钱一千块，七巧知道后气愤难平，小两口怒吵一架。七巧跑到婆婆墓地，向婆婆哭诉心里的委屈和苦衷。
邻村村民潘丰收是七巧的初恋情人，也是寡妇潘丰满的亲弟弟，碍于跟七巧从前的微妙关系，他每次来看姐姐都会带着自己的未婚妻红玉，以免村里人说闲话。刚进村他就遇见包黄金在放学的路上欺负小爱，潘丰收出手相助，被包玉兰恶语辱骂。潘丰收把小爱送回了家，却又赶上七巧跟满贵打架，满贵把满腹怨气撒在潘丰收的身上。潘丰收毫不介意，跟满贵来到包有才的食杂店，向满贵提议要跟他合作养鳖。他们的对话被包有才听到，包有才借机向满贵索要酒钱，两人话不投机动起手来。潘丰收也帮忙参战，结果双双被包有才挠得满身是伤。七巧伤心至极，想要离开这个家，被懂事的小爱劝住了。七巧夫妇深夜谈心，满贵表示以后一定会疼小爱。七巧和满贵偷偷拉来山泉水做豆腐，并拉到镇上去卖。有才想卖掉自己之前承包鱼塘的旧设备，他将满贵和丰收计划养鳖一事告诉崔大嘴。
七巧的豆腐送到镇上，由于去晚了被商家拒收，一车豆腐只卖了几块，悻悻而归。包黄金和翠翠再次使坏把小爱绊倒，七巧忍无可忍，到大姐家把钱春秀夫妇一顿斥责，又来到包有才家与之理论。包黄金吓得跑出家门，躲到柴禾垛里睡着了。包家姐弟满村找孩子，却怎么也找不见黄金的踪影。包玉兰气得骂街，杨铃铛更是抓住杨七巧大打出手。牛长青带着众人上山找孩子，牛大志遇见崔小山，让他一块去，崔小山推诿不愿去，回头却遇见了钱春桃，为了讨好春桃，跟着她上了山，牛大志怒不可遏，骂崔小山是两面三刀的小人，两人你一言我一语，谁也不服谁。牛大志警告崔小山，让他离春桃远一点，否则就不客气了。包黄金半夜在柴草垛里醒来，吓得哇哇直哭，正好遇见周大勇，大勇把他送回了家，回家后，黄金发烧住进卫生所，包家放话，不给赔偿就不出院。七巧只好许诺等进城卖了豆腐就赔偿黄金的医药费。
七巧的豆腐几经周折联系到一家饭店，饭店老板被她的真诚打动，答应先留下她的豆腐后付钱。七巧回家晚了，满贵去学校接小爱，并第一次抱了她，小爱欣喜若狂，回家告诉妈妈，七巧颇感欣慰。崔小山追不到春桃回家生闷气，崔大嘴答应儿子，一定帮他把春桃娶到家。七巧把卖豆腐的二百块钱送到卫生所，引起包家姐弟的不满，包玉兰张口就要三千，七巧拿不出，两家打到了村委会，牛长青公正裁决，暂时平息了这场风波。崔小山告诉牛大志，周大勇给春桃送饺子，牛大志气得找春桃质问，春桃冷眼相对，直言不讳地告诉他自己喜欢的是周大勇，叫他死了这份心，牛大志怏怏离去。镇上的饭店老板来了电话，说豆腐卖了，让七巧去结账，七巧赶到镇上，老板表示想要她长期供货，七巧欣然应允，要求老板收购的价钱能不能略涨一些，老板权衡再三，勉强答应了。
潘丰收找满贵商量承包鱼塘，崔大嘴知道后也想加入，并承诺可以找人帮忙贷款，满贵趁七巧不在家，偷出了土地证拿去做抵押。崔大嘴又找到村里，表示想要承包鱼塘养鳖，牛长青点头应允。牛大志在春桃那碰了壁仍旧不死心，恨大勇夺其所爱，找到大勇要与他较量，两人在野泡子边打了起来，包钱两家以及潘丰满都闻讯赶来，村里刚刚平息的战火再次硝烟弥漫。崔小山在一旁幸灾乐祸，他突然想出了一个歪点子，深夜往钱、潘两家的大门上各挂了一只破鞋，次日早上，潘丰满看见破鞋后羞辱难当，哭得抽了过去，破鞋一事在村里掀起轩然大波，七巧颜面扫地。
潘丰满一病不起，七巧怀疑是包大志所为，发誓一定要把这件事彻查到底。牛大志找到春桃，澄清挂鞋的事跟自己无关，七巧正好撞见，并要求大志当众试鞋，大志羞臊万分，坚决不肯试，牛长青和包玉兰夫妇闻讯赶到，命令儿子把鞋脱下来以证明自己的清白，牛大志屈辱难当，说出了自己是六指的事实，七巧猛然醒悟，转向包家赔礼道歉。由于挂鞋一事耽误了时间，七巧的豆腐又送晚了，引起饭店老板的不满，拒受了她的豆腐，改卖别家的。七巧气得摘掉挂在饭店门口的自己“杨家豆腐”的招牌，愤然离去。小爱放学路过崔大嘴家，见院墙上晾晒的一双旧鞋与挂的那双破鞋有些相像，便拿在手里端详，被崔小山发现撵走了。小爱碰见包玉兰，把这事告诉了她，包玉兰拿着那双破鞋，领着小爱到崔家找鞋比对，却被狡猾的崔小山发现，故意把她们堵在院内的小棚子里出不来了。
崔大嘴发现了躲在自家小棚子里的包玉兰和杨小爱，崔小山反咬她们是来偷东西的，并偷偷把那双破鞋转移了，包玉兰偷鸡不成蚀把米，把证据都给弄丢了，无理返回。牛长青决定彻查此事，如果查不出来，各家各户各罚五十块，谁也跑不掉。满贵由此事又联想到从捡到小爱之后，家里发生的种种不幸，七巧不乐意听，又跟满贵吵了起来，小爱在门外听着，泪流满面，哭着跑出家门。在路上，小爱搭上一辆牛车，来到王家村，王老头发现了小爱，欲撵她走，小爱苦苦哀求，王老头留她住了一宿，第二天往县城里送黄豆，把小爱扔到“香兰豆制品加工厂”后，便悄悄离开了。不见了小爱，七巧焦急万分，牛长青发动全村人四处找孩子，张贴寻人启事，却一直渺无音讯。
