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1959年，东京正在申办奥林匹克运动会，落语家古今亭志生在寄席的高座上讲述起50年前日本初次参加奥林匹克运动会的故事。那是在1909年，日本柔道创始人、高等师范学校的校长嘉纳治五郎以参加斯德哥尔摩奥运会为目标，进行着艰辛的奋斗。
这天，志生在电视节目中讲述日本第一代奥林匹克选手金栗四三少年时代的故事。生长于熊本深山中的金栗四三，在1901年上了高等小学。他每天需要往返跑12公里，这种“韦驮天走读”的方法令四三克服了虚弱的体质。15岁时，梦想成为军人的四三投考海军士兵学校，结果体检不合格。四三觉得锻炼身体也没有用，心情非常失落，而青梅竹马春野素弥的鼓励下，他决定去嘉纳任校长的东京高等师范学校就读。
背负着家族期望的四三来到东京，但是他并不适应东京高等师范学校的宿舍生活。转眼放暑假了，他回到熊本老家探亲，听说素弥要给她安排相亲后，伤心地返回东京。他偶然目睹了弥彦等人的天狗俱乐部举办的奇特的运动会。第一次看到竞技体育的他在惊讶之余，也卖力地应援。而与此同时，浅草的不良青年孝藏被落语吸引了，朝着日后成为昭和大名人古今亭志生迈出了第一步。
四三在高等师范学校举行的马拉松大赛上获得第三名。在颁奖大会上，他与自己崇拜已久的嘉纳校长进行了简短的交谈。因此而更加兴奋的四三对失败的原因进行了一番自我分析之后，鲁莽地采取了不合理的训练方式。另一方面，在日本第一次奥运会预选赛举办之前，嘉纳面临着如山一样的难题，而他最后的希望——弥彦也变卦了。这让他头疼不已。五十年后，志生一边对弟子五轮讲述了嘉纳当年的辛苦，一边喝起酒来。结果，他醉醺醺地就上台表演了。
喝醉了的志生上台后本来要讲古典落语《芝滨》，但他突然讲起关于奥运会的故事来。1911年，在挑选奥运会参赛选手的预选赛在羽田召开了。从全国聚集而来的学生们健步如飞，受此刺激，大赛的裁判弥彦突然决定参加短跑比赛。另一方面，四三则挑战了从未体验过的40公里的长距离马拉松。他和竞争对手们你追我赶，向着他所崇拜的嘉纳所在的终点线跑去。
嘉纳为终于发现了可以派去参加奥运会的选手而欣喜，但是庞大的参赛费用令他苦恼。而夺得马拉松冠军的四三害怕失败了得切腹而不敢参加奥运会，包揽短跑项目第一名的弥彦考虑到毕业后出路，也拒绝出场。嘉纳晓之以理，鼓励四三做敲响“黎明之钟”的人。这时，年轻的志生，也就是孝藏，正在给师父橘家元乔当车夫。师父建议他遍游在落语中登场的东京的各个地方，用脚来感受落语中的情景，从而磨炼技艺。于是，他围着东京的“中心”日本桥奔跑。
金栗四三为嘉纳的“花言巧语”所骗，提出自己筹措出国费用。一无所有的他只能把大哥实次当成救命稻草，写信回老家请求资金援助，幸而得到了实次的支持。终于，四三与弥彦作为出场选手在奥林匹克运动会的报名表上签下了自己的名字。四三在弥彦家学习西洋用餐礼仪，感到三岛家的亲子关系相当冷淡。那情形与虽然贫穷却倾力支持四三的金栗家完全不同。不过，兄长那边迟迟没有资金落实的消息，就在焦急的四三打算放弃之际，救星出现了
四三的兄长实次带着一大笔钱来到东京。四三得知实次能筹到足够的资金乃是素弥从旁相助之故，非常感谢素弥。他一想到曾与素弥天真无邪地在山野里奔路的自己，如今将为了参加奥运会而远渡重洋，觉得非常不可思议，同时也向哥哥实次发誓一定会拼战斗。就在大家为四三开壮行会之时，在熊本的素弥嫁人了。来为代表队送行的人们高唱着“敌有数万”，四三与弥彦在这歌声的包围中出发了。就在火车开动之时，有人高喊着弥彦的名字，那人就是一直反对儿子弥彦出赛的三岛和歌子夫人。
四三、弥彦从新桥驿出发前往斯德哥尔摩。他们的旅程长达十七天，要由西伯利铁路经过符拉迪沃斯托克和哈尔滨，然后坐船。不走运的是，嘉纳没有赶上火车，而领队兵藏和他的妻子安仁子的行为就像在进行新婚旅行似的，再加上初次接触的外国人傲慢无礼，这一切都让四三非常不安。另一方面，为落语大师元乔跑腿半年了的孝藏，终于得到老师赐名“朝太”，开始走上了落语家的道路。
