陆保良第一次喜欢上一个女孩，是九岁时在公安大礼堂里，黑衣的杂技女孩面目俊美，神通广大，嘴里能喷一团一团的火焰。之后的日子里，这个画面几乎是他梦境中永恒的主题。父亲是个警察，脾气急躁，母亲则截然相反，显现出一个贤妻良母的所有品质。保良九岁的时候姐姐陆保珍年方二八，她看上去更像父亲，倔强而透着一种贵族特有的傲气。十岁的时候，保良和最好的同学李臣和刘存亮磕头结拜，自号鉴宁三雄。这个“传统”其实是传承于父亲，父亲在年轻的时候也结拜了三兄弟，老大已经流落海外，二伯叫权力，父亲是老三。二伯的儿子叫权虎，还有一个义子叫权三枪，他们和陆家人亲如一家。权三枪经常打架惹事，父亲没少为他操心。但是，在保良十一岁的时候父亲为权三枪做保释的时候出了车祸，从此成了瘸子。成了瘸子后，父亲象变了一个人，而且更加暴躁易怒。他不可能继续留在刑侦队里任职，只能调任公安学校副校长。二伯的生意越做越大。不久之后，父亲竟然辞去了公职，来到二伯的百万公司任职。二伯对父亲很好，权家的人也和陆家更加亲密。保良发现姐姐最近经常瞒着父母，和权虎哥一起出去。母亲似乎有所察觉。
和父亲离开献身了一辈子的公安系统去二伯那儿一样，这也是年幼的保良不能理解的。本以为了如指掌的家，原来充满着秘密。没有秘密的只有母亲，除了相夫教子，她似乎没有一丝属于自己的隐私。知道了姐姐瞒着家里和权虎在一起，保良很快接受了这个事实，而且成为他们的交通员，为他们传情达意。尽管没有声张，但做母亲的还是看出了端倪。在母亲的追问之下，保良将姐姐和权虎相爱的事实和盘托出。那天妈妈哭了，二伯权力的百万公司生意如日中天，权力无论到哪都是前呼后拥，相比之下，一瘸一拐走在后面的父亲显得有些形单影只。知道了实情的父亲极力反对两个人的恋情。父亲苦口婆心，甚至愿意用满足姐姐的所有其它要求，来换取她与权虎的分手。但被倔强的姐姐一口回绝。权虎对姐姐说，如果她父亲最终不能答应这桩婚事，那就一道离开。姐姐求父亲改变想法，怒不可遏的父亲急火攻心，进了医院。权虎帮父亲缴纳了医疗住院费。醒来后的父亲严令立即将费用立即退还给权家，他不想欠权家一丝人情。公安局长于叔叔经常来找父亲，保良觉得他们的谈话有些诡秘，似乎总不愿别人听见他们谈话的内容。父亲要姐姐陪同，到北京去找一个老中医治病。权虎送给保良一台最新的电脑，保良爱不释手。几天后，父亲回来了，而姐姐却失踪了，所有人急得团团转，只有父亲。
在寻人启事见报后的第四天，姐姐回到了鉴宁。姐姐的归来，证实了她的“失踪”，其实是父亲一手策划的阴谋。为了反对她和权虎在一起，他设法将姐姐软禁在一座小别墅里。姐姐在知道了真相之后，决定不顾一切，从那个地方逃走。权虎马上把姐姐带到二伯权力那里，声称立即要与姐姐结婚。他没有告诉二伯，此时姐姐其实已经怀有身孕。然而鉴于父亲的强烈反对，二伯也不得不做出反对的决定，于是失望的姐姐和权虎决定一道私奔。临走前，保良最后看见了憔悴的姐姐。他把全部的同情都投向了姐姐和与她痴情相爱的权虎大哥。保良再次充当了小交通员的角色，带回了姐姐充满对父母的愧疚与怨恨的绝笔信。母亲翻箱倒柜，从自己的陪嫁中找出了一对白金耳环。她要保良将其中的一只带给姐姐，说要是想家了，想妈妈了，就看看这只金耳环，妈妈祝他们幸福。姐姐的婚礼简单而冷清，参与者只有保良和权三枪。保良将那只金耳环交给姐姐，姐姐问那一只呢，保良说母亲要留着它，想姐姐的时候，就会看看它。
父亲依然去二伯的公司上班，但他们俩谁也不再提起姐姐和权虎的婚事，就好像这事从来不曾发生过。知道了婚事的父亲再次昏倒，住进了医院。权虎终于将近况告诉了二伯，姐姐生了个男孩。权三枪带着钱赶到南京替他们租了房子。一段时间之后，权虎和姐姐带着孩子赶回鉴宁，为二伯祝寿，父亲却借故推脱了。有意和好的姐姐回家看望父亲，但他们还是水火不相容，正式断绝了关系。二伯寿宴的那天晚上，父亲向家里宣布，二伯因涉嫌非法集资和黑社会犯罪，在他进行长期的卧底调查之后，已正式被公安机关依法逮捕，几天后，父亲说，我们要搬家了。全家从鉴宁搬到了省城。权力犯罪集团一案的侦破，为父亲带来了勋章和荣誉，他重新回到公安系统，不断在系统中进行巡回演讲，并担任了省公安学院副院长。省城的新生活失去了往日的其乐融融，失去了儿时的伙伴。突然有一天，电视新闻上播送了一个报道，二伯权力的上诉请求被驳回，判决死刑，姐姐走后，母亲很快病倒了。保良隐约觉得，在父亲的心中，兄弟被自己出卖，而二伯的儿子和自己的女儿又结为夫妻，始终是一座难以逾越的沉重大山。一天， 母亲忽然带上了一只耳环，父亲觉得奇怪，保良说今天是姐姐的生日。母亲的病情极具加重，很快就在病房里死去。临死前，母亲将那只金耳环交给保良，托付他一定将这只耳环也交给姐姐，要她在自己死后带上这对耳环，在鉴河边上再叫一声妈妈。
母亲死后，父亲将自己为了信念和承诺，放弃兄弟义气的痛苦告诉了已经中学快毕业了的保良。保良回到了鉴宁，故地重游，见到了好朋友李臣和刘存亮，还听说服刑三年的权三枪已经出狱。父亲又娶了一个被称之为杨阿姨的女人做老婆，以照顾他的余生。杨阿姨离婚多年，生活不算宽裕，对女儿嘟嘟很娇惯。一个新家看似形成了。父亲很快和杨阿姨正式举行了婚礼。李臣和刘存亮先后来到省城“发财”,刘存亮还带来了漂亮的女朋友陶菲菲。菲菲对保良充满了对异性的欣赏，她认为保良最吸引人的地方，就是不主动亲近女孩。至于嘟嘟，生活在同一屋檐下两个月了，保良也没能和她建立起半点兄妹之情。嘟嘟太任性了，几乎占据了新家庭的所有空间，父亲竟然还把送给保良的手机收回，改送给嘟嘟，令保良心存不满。
父亲期待保良今后考上公安学校，以继承他的衣钵，完成他未竟的追求。父亲要求保良将母亲和姐姐的照片都收起来，一面杨阿姨和嘟嘟误会。保良到美容店打了耳孔，准备将母亲的遗物——那只金耳环带上。李臣找到了夜总会的工作，刘存亮也忙着找工作，对于保良的苦闷，陶菲菲倒成了很好的倾诉着。保良带耳环遭到父亲的反对。但这次，他并没有坚持。陶菲菲倒很欣赏保良的新形象。在父亲结婚一年之后，办理了“内退”，作为交换，父亲提出条件，让公安学校破格招收保良入学。嘟嘟的任性无理终于令保良爆发郁积的情绪，父亲也只能劝说他要做得象个哥哥的样子。鉴宁三雄聚在一起，庆祝保良的顺利入学。但席间菲菲对保良的亲昵却引起刘存亮醋意大发，众人不欢而散。刘存亮坦率地告诉保良他可以将菲菲让给他，保良表示对菲菲根本就没想法。此刻，他要集中精力应付入学。在新生练习课上，保良见到了英姿飒爽的女警生夏萱。
从那一刻，夏萱那个挺拔的身姿和回眸一笑的完美定格，就一直留在保良脑海里，难以磨灭。刘存亮将自己每个月的工资留下五十元，开始买彩票。保良的新学期紧张而繁重。一天菲菲突然到公安学院找他，并告诉他李臣打听到了有关姐姐保珍的消息。尽管仍然下落不明，但总算有了一丝线索。李臣听一个叫马老板的人提起过，姐姐保珍和权虎流落在鉴河边。保良打算等待马老板的再次出现，从这个马老板口中获得确切的消息，于是在“焰火之都”歌舞厅一日一日地期待着。父亲意外地又为保良买了一个新手机，或许这是他表示愧疚的一种方式。保良依然执着地守候着马老板的出现。保良终于等到了马老板现身。可做贼心虚的马老板误会了保良的动机，极力躲避，还命令歌舞厅的保安将保良打出了门外。保良被打得脸上挂彩，但他并不打算就此放弃。父亲看到了保良的伤口，保良只得将获得姐姐的线索的情况告诉了父亲。父亲的态度极为冷淡，他警告保良以后不要再找姐姐了。保良知道，父亲和姐姐彼此之间的怨恨已经不可能再消除，他也许再也不能同时拥有他们了，再也不能拥有曾经拥有的那个幸福的家了。李臣和刘存亮失去了租住的房子，保良将他们带回自己家暂时居住，却引起了杨阿姨和嘟嘟的不满。保良反唇相讥，双方闹得不可开交。父亲显然支持杨阿姨母女，命令保良立即让朋友们离开。怒不可遏的保良无法控制自己的感情，一气之下带着朋友离家出走。三个患难兄弟只能住进了旅店。保良立誓一定要找到姐姐。
保良利用课余时间，继续在“焰火之都”的守株待兔，他幽灵般地等待着马老板的再次出现。为了避免过于明显，让对方认出来，菲菲代替保良守候在门口。马老板再次出现，保良上前搭讪，却落入对方设下的埋伏，再次被打手殴打。李臣租到了房子，大家住在了一起。见到保良伤痕累累，兄弟们异常气愤。刘存亮出了个馊主意，要保良穿上警服，冒充警察抓住马老板。三人如法炮制，由菲菲在明处盯梢，三个人在暗处等待。杨阿姨主动给保良来了电话，希望消除彼此间的怨气。保良很高兴，他决定回家。马老板再次出现，身穿警服的保良和李臣、刘存亮进行堵截，厮打之间却遇到了真警车，保良等人知道后果不妙，只得放弃马老板各自分头溜走。保良回到家，父亲和杨阿姨对她表示了关心。他们已经原谅了保良。保良继续守候马老板的出现。他看见曾经跟过马老板的一个女人，主动上前询问。这个女人叫小乖，是马老板包养的一个情妇，她对面容俊秀的保良明显表现出兴趣。从她的口中，保良了解到姐夫权虎，在帮马老板运输货物的一个船运公司当老板，但她对权虎并不认识。他俩达成了一项交易。小乖答应帮助保良找到姐姐，交换的条件是保良要和她做个朋友。保良只得答应，小乖立即给他写了马老板一个办事处的地址。小乖在陪同玩耍的保良的杯中悄悄放入了一些药粉。那是保良第一次领教到摇头丸的厉害。保良向学校请了假，来到那个办事处打听消息，却一无所获。
小乖又给了保良一个马老板原来情妇的名字。菲菲觉得保良最近不对劲，追问是不是有了女孩子。保良为避免麻烦向她撒了谎。小乖在折腾保良一通之后，终于把那个女人的电话告诉了保良。保良立即拨通了那个电话，却遭到对方的一通臭骂。菲菲以为保良有了心上人，伤心地离开了省城。父亲发现了保良这段时间明显的状况变化，追问是怎么回事。保良只得告诉父亲，他还是想把姐姐找回来。父亲把保良一路送到学院，并嘱托保良的同学监督儿子的外出情况。但保良并没有听取父亲的劝告。他认为只有找到姐姐，这个家才会重新恢复原来的样子。小乖以姐姐的线索做诱饵，反复引诱保良和她们一起疯玩，并继续将摇头丸灌入保良的嘴里。吃了药的小乖精神错落，想象着从窗户口飞出去，被保良一把救下。意料不到的是，正当一群人疯狂之时，警方突然闯入，带走了现场的所有人，保良也混在其中。在看守所，保良再次见到了曾经认识的同学夏萱，而此时他已然成为阶下囚。保良顿时感到无地自容。
事情已经无法挽回。保良被测出确实吃了摇头丸，必须接受行政拘留的事实。接保良出监的是父亲。恨铁不成钢的父亲在伸手痛打了保良之后伤心地离去。保良很快受到了学院开除学籍的制裁。他问系主任，是否征求过他父亲的意见。令他失望的是，他得到的回答是，父亲完全支持学院的决议。唯一可以得到的慰藉还是来自于李臣和刘存亮。从那天以后，保良经常在李臣那过夜，他甚至有意回避着父亲。父子之情几乎已濒临冰冻的边缘。保良决定出去应聘。菲菲此时也回来了，她提出要和保良搭伴一起找工作，保良答应了。寻找工作的路艰辛而漫长，而口袋里的钱日渐枯竭。菲菲毫不吝啬地将自己的钱换成食物供两人分享。保良感到心中有愧，却又无能为力。保良得到一个陌生女人传来的消息，小乖死了，吃了摇头丸后从楼上飞下去。临死前心存愧意的小乖给保良留下一个马老板从前租住过的地址，是从一个叫权虎的人手里租的。保良按图索骥，找到了这所阴森恐怖的旧院子。权三枪。在这样可怕的环境里意外相逢，使保良惊喜异常，两人互相告知了两个家庭的变化。权三枪表示可以去见见父亲。保良下意识地感到，这或许不仅是父亲原谅姐姐的机会，或许还会成为重组家庭的转折。权三枪为父亲买了鉴宁的柑橘，在保良的带领下，去见父亲。接下来的一幕是保良始料不及的。魔鬼般的权三枪从柑橘里举起一把短柄步枪，冲着杨阿姨和嘟嘟就是三枪。父亲幸好不在，权三枪又将枪口对准了保良。保良失魂落魄地受伤而逃。父亲将所有的怨恨集中于保良身上。他从此真正地失去了这个家。
