故事发生在上世纪七十年代，年近三十的杜娟拥有孩子身高及容貌，她对生活充满希望。杜家儿媳妇何倩来到村部抢钱时被会计拦住，杜娟急忙去工地上报信，老杜被突然倒塌的支架砸晕，他用自己的身体护住杜娟，老杜家人来到工地后很担心他的安危，他醒来后说出最后的遗言，只希望为杜娟攒钱。杜兵是杜娟的弟弟，何倩把家里的不幸都怪在杜娟身上，杜兵两头作难。杜母知道女儿不容易，她责怪自己当年没钱给女儿治疗，杜娟没有抱怨，她能理解父母的做法。何倩不愿意下地干活，何兵和她发生争吵，她最嫌弃的人还是杜娟，杜兵无奈只好自己找着锄头去地里。杜母追出去赶上杜兵，她也不怪何倩，他们都心疼杜娟。杜娟在家里干力所能及的活儿，杜母清楚她的委屈，杜娟也没怪何倩。何倩夜里听到婆婆的咳嗽声音后端水过去，进屋后指责杜娟不会照顾。尤二家买了彩电、冰箱和洗衣机，何倩看到后心里羡慕，但嘴上却和他们吵起来。何倩儿子金宝玩塑料鸭子时落入水缸，声音惊动了杜娟，杜娟进屋砸破水缸，等何倩回来时杜娟已救出金宝，何倩非但没有感激她，反而指骂杜娟。
何倩找她妈帮忙给杜娟说媒，她不希望杜娟再在家里呆下去，何母心里已有人选。何母来到穷困潦倒的二傻子家里，二傻子让她直接领人过来相亲就行。何倩回去后提出给杜娟相亲之事，杜娟答应去相亲，杜母想陪着去时被何倩一口回绝。杜娟一人去了后山屯相亲，杜兵回家时她已经走了，他担心姐姐，想出门时被何倩拉住。二傻子在家里喝酒被父亲指责，他爹想帮忙瞧看一下相亲对象，二傻子很不乐意。杜兵没去后山屯，回家后对何倩说村里的秀波姐去了，何倩认为秀波心怀不善。秀波领着杜娟来到二傻子家里，二傻子家里的情况让她们惊讶，他以为秀波是来相亲的，没想到相亲的人是杜娟，二傻子也把杜娟当成小孩儿。秀波带着杜娟匆忙回到村里，何倩让她把话说清楚，还指责何倩多管闲事，杜娟说出二傻子耍流氓，何倩还认为很正常，秀波和她争吵，还动手打起来。
何倩回娘家找她妈商量杜娟的事情，回家后说出男方意见，男方希望杜娟能早日嫁过去，实际上都是何倩的馊主意。杜娟简单收拾了一下，家里已经准备好出嫁的东西。何倩妈来到杜娟家里，杜娟违心地说出她满意这门亲事。二傻子拿着钱找何媒婆要娶杜娟，何倩收了钱答应他帮忙张罗。杜娟独自带着行李去了二傻子家，杜兵回家后听他妈说起二傻子家里提出的条件，如果不去冲喜就悔婚。夜深了，杜娟带着行李坐在二傻子家门口，她委屈地哭出来，二傻子他爹叫杜娟进屋吃东西，刚一进屋就被二傻子指骂，杜娟求他留下自己，但二傻子不乐意，他的原则是不碰小孩子，杜娟被推出门。无助的杜娟捡起地上的包袱离开二傻子家，杜兵担心姐姐安危，他想过去说道说道，何倩没能拦住，杜兵不能那样不明不白地嫁姐姐过去。杜兵来到二傻子家中，进屋后没找到杜娟，问过之后才知道姐姐早就离开。杜娟漫无目的地走在山间小道，她思念母亲，也惧怕弟媳何倩。满脸是泪水的杜娟想到自尽，她在树上系绳子时听到远处婴儿的哭声，闻声望过去看到一个被人遗弃的女婴，好心的杜娟思前想后决定收养她，这也是杜娟活下去的一线希望，孩子成了她的救命恩人。杜兵找了一夜没发现杜娟，遇上秀波后和她一起继续寻找，他们在树林里看到杜娟带着一个小孩儿。
杜娟把弃婴带回家中，何倩很不高兴，还让杜娟赶快把孩子送走。杜兵清楚家里条件确实养不起，杜娟很可怜那孩子，杜母提出寻找那孩子的亲人，杜娟说明那孩子对自己的恩情，她坚持要留下来。二傻子来到杜娟家里要钱，何倩提着孩子出去，还让他赶快领回杜娟。何倩不退钱，二傻子要动手时被杜兵揪住。村长看到二傻子后劝他先回去，还答应问清情况后给他一个答复。杜娟答应不会拖累家里，杜兵劝何倩进屋。杜娟给捡来的女婴取名笑笑，笑笑的哭起让何倩很烦，杜娟刚做好的饭打翻了。村长拿着托朋友从城里捎来的奶粉来到杜娟家里，杜娟的行为感动了大家，一些好心的村民都拿来东西帮杜娟。何母来到何倩家里，屋里突然多了人让她疑惑，问过之后才知道杜娟捡回一个孩子。杜兵送村长等人离开，村长嘱咐他多照顾一下。二傻子回去路上看到秀波在河边洗衣服，他故意扔小石头到河里，水溅了秀波一身，秀波上去要打他，二傻子自知理亏，秀波闹到村长那里调解。何倩抱着笑笑去后山果园时被讨债的二傻子追赶上去，何倩慌忙躲藏起来。二傻子找不到杜娟要走时听到孩子的哭声，何倩知道躲不过去，她现身后二傻子走上前，二傻子以欠钱为由抱住何倩要耍流氓，何倩拼命挣脱后跑走。
杜娟发现笑笑不见后出门寻找，找了好多地方都没发现，杜兵劝她先回家。杜娟回头要走时听到婴儿的哭音，她寻声跑过去，结果在果园里找到被何倩抛弃的笑笑。杜兵猜出是何倩搞鬼，他生气回家要收拾她。何倩在家里忧心忡忡，二傻子上到房顶，见杜兵回来时躲藏到烟囱后果，二傻子用瓦堵住烟囱口后顺梯子下到地面。何倩面对杜兵的质问否认去过后山果园，也不承认扔过孩子。二傻子在窗外听到他们谈话，扭头时看到杜娟抱着笑笑进门，二傻子问杜娟要那八百块的彩礼钱，杜娟没钱还他。二傻子从杜娟手里抢走笑笑后抱上房顶，杜娟和家人很担心笑笑安全，只有何倩暗自高兴。杜娟跪下求二傻子，杜兵指责他不是爷们。村长知道二傻子的举动后马上去了杜娟家里，一些村民也闻声而至。杜娟无奈只好求何倩还钱，杜兵也在一旁劝说。村长到后指责二傻子糊涂，杜娟跟着村长去拿钱，二傻子抱着笑笑坐在屋顶就是不下来。村长把多年攒的钱交给杜娟，他们跑着回去，何倩看到杜娟手里钱想抢时被杜兵拉回屋，村长把钱抛给二傻子，二傻子拿到钱后才把笑笑安全送到地面。
杜兵把何倩锁在屋里，村长把笑笑交给杜娟，何倩挣脱后从屋里出来，她见二傻子要下来时摔倒梯子，二傻子说出后山果园之事，杜兵这才意识到是何倩扔了笑笑。何倩承认是她所为，杜兵指责她做法太过分，激怒之下还动手打了何倩一巴掌，何倩生气出门，还撂下狠话。杜娟追赶何倩，何倩一把将她推翻在地。杜娟不想再嫁人了，她打算把笑笑养大，只是担心何倩不愿意。杜母理解何倩的心情，她相信以后总会有办法的。何倩回娘家被她爹指责，他明白女儿肯定欺负了杜娟才跑回来。何倩的话她爹很生气，他指责何倩母女太自私，何倩担心杜娟无法抚养笑笑。何倩想让杜兵来娘家接她，只是担心杜兵不来，何母决定亲自出马。杜娟来到何倩家里，何倩听到她的声音后出门泼了她一身水，杜娟求她回家，何倩把负责都怪在杜娟身上，杜娟承认错误，她愿意干任何事情。何倩提出回家的条件是杜娟带着笑笑从家中离开，杜娟扭头回去。何母从杜家抱走外孙子金宝，在路上金宝的气球挂在树上，何母去找棍子时金宝跑开，何母发现金宝不见后十分紧张，她掉头回去找时没有踪影。何母把金宝失踪的消息告诉杜家后又匆忙跑回家里告诉何倩，何倩着急出去寻找，杜兵也搀扶着他妈在林子里喊叫着金宝的名字。杜娟在河边看到金宝落水，她急忙跳下去救他上来，所幸水不深。一家人正着急时杜娟拉着金宝回家，何母和何倩认为杜娟偷走了金宝，杜娟百口莫辩。杜娟向家人宣布她决定带着笑笑出去单过，杜兵和她妈都不放心，何倩同意杜娟带笑笑单过，但不同意分家。
何倩在杜娟劝说之下回家，她对杜娟态度没有改变，杜兵不忍心看着杜娟在屋外，杜娟怀里还抱着笑笑。杜娟找村长帮忙，她提出自己过的想法。村长带杜娟来到她家，他同意给杜娟做主，杜娟知道她在家里会拖累大家。杜兵坚持不同意他姐单过，村长再三劝说，他理解杜娟心里的苦处，杜兵和杜母也是担心杜娟在外面受累，为了一家的安定还是同意杜娟带着笑笑单过。杜娟和笑笑有了自己的家，她相信会养大女儿，虽然家里简陋，但杜娟心里很甜，因为有笑笑陪着她。杜娟坐在院子里望着夜空的月亮，笑笑已经睡着。一晃六年过去了，笑笑已经能帮杜娟干一些简单的家务活，她想给妈妈一个惊喜。高村长告诉杜兵说杜娟母女的地号已经批下来，杜兵高兴回家告诉家人。何倩在屋里指责金宝撒谎，还动手打他，金宝要找杜兵告状，何倩还不知道杜兵已经到家。杜母拿出积蓄让杜兵拿去给杜娟盖房子用，她清楚自己的身体已经维持不了多久，那些钱都是买药时省下来的，他们的谈话被进屋的何倩听到，何倩看到钱后一把夺过去，杜兵让她交出钱，何倩不同意，两人发生争执。杜娟听到争吵声音后让笑笑进屋，她去劝架时被何倩指责，何倩把夺来的钱放到钱盒子里。 金宝想去找笑笑玩时被何倩叫住，何倩骂杜娟母子住的地方是狗窝，金宝不那样想。杜娟看着她妈的空药瓶才知道多年来为了攒钱没买过药，杜母也想在关键时刻帮杜娟母子，没想到钱被何倩夺走了。
杜娟和杜兵都劝她妈记得吃药，杜母已经想好，她不想拖累儿女，杜兵怪自己管不好媳妇。金宝睡在杜娟屋里，他感觉睡在玉米堆成的床上很舒服，笑笑劝他早些离开，金宝看到笑笑在做南瓜灯，只是里面没蜡烛，金宝提出去他屋里拿，笑笑追赶过去，但她不敢进屋，金宝拉她进屋。杜娟做了鞋垫去卖，在二嫂的帮忙下顺利卖完。何倩用家里积蓄买了大彩电，杜兵看到后很生气，那钱是他留着给姐盖房子用的，何倩和他发生争吵，杜娟劝说他们。笑笑看到何倩回来后很害怕，她慌忙跑出去时撞上正抬彩电的何倩，电台一下子摔在地上，何倩训斥笑笑乱跑，笑笑哭着躲在杜娟身后。何倩把彩电弄回屋里，调试办天没有影像，她认为是刚才进屋前摔那一下造成的，何倩生气之下要打笑笑，杜娟急忙护住，杜兵追上去拉住何倩，何倩让杜娟还钱。何倩听说蘑菇在城里很好卖，她让杜兵上山采摘，买彩电还借尤二哥二百块。杜兵走后何倩嘲笑杜娟母女没能力盖房子，笑笑帮着杜娟做盖房用的土坯。笑笑看到神树上系的红丝带很漂亮，杜娟给她讲起神树爷爷的故事。笑笑解下红头绳系在神树上，她许下美好的祝福。笑笑夜里拿出做好的南瓜灯放在杜娟跟前，杜娟看后很感动，笑笑看着妈妈做鞋垫很辛苦，她只想和妈妈在一起。笑笑和杜娟在神树上留下记号，笑笑想长得更高，杜娟一人去河边干活。
笑笑围着神树许愿，金宝跑着过去看她，笑笑发现自己长高一些，杜娟让她回去吃饭，笑笑量了之后发现杜娟没长，金宝知道大姑不能再长，杜娟安慰笑笑，笑笑还认为是吃了鸡腿才长高的。笑笑问金宝家中是否还有鸡腿，金宝回家给她拿。杜娟推车去河边做土坯时看到村长带人一起干，杜兵让她放心，杜娟不想连累别人。 高村长心里有愧疚，好心的村民都不落忍，大家一起努力垛起土坯。金宝回家见何倩睡着，他去拿锅里的鸡腿时惊醒何倩，何倩见他要把鸡腿给笑笑时夺过去，她打金宝时笑笑上前求情，何倩让笑笑滚开，笑笑哭着跑回屋。 杜母出来劝说何倩也被指责，忙了一天的杜娟靠着玉米垛睡着了，笑笑夜里难以入睡，她脑海里浮现白天的画面。笑笑起身穿上鞋来到何倩的厨房，她想偷个鸡腿给妈妈吃，杜娟醒来发现笑笑不见了，她急忙出门寻找。笑笑偷到鸡腿要端走时撞到脸盆架，何倩惊醒后逮住笑笑，还用手指她，杜娟闻声赶来。 笑笑说出吃鸡腿能长高的道理，何倩骂起杜娟教育有问题，杜兵劝说何倩，杜娟放下鸡腿带笑笑回屋，还教育她以后不能偷东西。在大家的帮助下土坏已准备好，高村长带人给杜娟母女盖房子，笑笑在家里炒鸡肉。杜娟带着一身疲惫回家，笑笑端出做好的鸡肉，她也希望妈妈能长高些。 杜娟告诉笑笑说她永远不能长高了，小时候因病耽误，杜娟清楚自己真的长不了，笑笑感觉自己长高也没意义。吃饭时笑笑把自己的饼子喂鸡，她没吃菜就跑出去，杜娟不明白她的想法，笑笑又绕着神树转起来，晕倒后被憨子看到，他帮杜娟把笑笑送到医院。医生检查后发现笑笑的饮食规律不正常，可能是饥饿所致，杜娟问起病房上的笑笑，这才知道笑笑不吃饭的原因是不想长高。
医生把笑笑的情况告诉杜娟，笑笑的发育正常，只因缺乏营养导致骨骼比同龄孩子弱。杜娟接笑笑回家，杜母叫她出去说话，杜娟多年都挺过来了，她担心笑笑从小受罪，杜母想让杜娟把笑笑送到一个好人家，杜娟早就和秀荷说过在城里帮忙找。杜娟带笑笑来到城里，笑笑很喜欢地摊上的八音盒，五块钱让杜娟感觉太贵。杜娟在秀荷的帮忙下带笑笑来到一户变魔术的人家，笑笑还不知道要和杜娟分别，她想和妈妈呆在一起。杜娟依依不舍和笑笑分别，她让笑笑留下来学习魔术，笑笑闹着要回家，张大伯把她拉回屋。杜娟一个人来到新盖的土坯房前，杜兵正忙着干活，杜娟没把送走笑笑的事情告诉他。杜兵领杜娟回家，他向何倩问起笑笑，何倩不知，杜娟坐在门口思念笑笑，杜母看出女儿心里难受，她上前安慰杜娟，杜母又想起杜父刚走时的情形，她也舍不得笑笑离开。杜兵知道笑笑被送走后没心思吃饭，他想和杜娟一起领回笑笑，杜娟相信笑笑跟着张大伯一家能过上好日子。当何倩知道杜娟把笑笑送人后十分高兴，她早盼着笑笑离开。张大伯夫妻两人都很喜欢笑笑，笑笑在练魔术上很有天份，她想早些学会后去见妈妈。
