1996年《儿子》取得鹿特丹电影节最佳影片金虎大奖与最佳评论奖，此片属于地下电影不时没有在大陆公映这是一部很难归类的影片，张元自己有时称之为纪实电影。《儿子》是请一家四口扮演他们自己的故事，住在张元楼下的一家有对兄弟叫李委和李季，李委曾经在《北京杂种》里做过演员。有一天兄弟俩敲开了张元家的门，第一句话就问为什么不拍他们家的事儿？他们的父亲住在肉体病院，当天早晨张元就开车去兄弟俩的父亲，那个印象到明天也不能抹掉。父亲出来看探望者的时分是蹦蹦跳跳地出来的，完全像一个安康的人，坐上去聊天基本上也是没有肉体阻碍，张元以为他们的父亲没有什么不正常的，甚至比他的两个儿子还正常，他的效果就只是酗酒，就这样决议拍这个家庭的故事。从做出了决议到拍摄用了不到10天的时间。宁岱参与了剧本创作，先是他们家每团体分开来采访，然后结构剧本。拍摄进程中，这位父亲滴酒未沾。他的扮演天赋让张元赞赏不止。张元深有感受地说：“最不测的故事不在虚拟的影片之中，而往往是在生活中。你经常会碰到一些神奇的事情，比你绞尽脑汁编出的故事要强一百倍。” 一家人重新团坐，直视，面对，以揭开并未愈合但被刻意遗忘的伤疤。这种独具原创性的手法无疑是影片最富有魅力之处：很多叙事段落介于剧情与纪录之间，让人难以分辨，这无疑与张元多年积聚的丰厚的纪录片拍摄训练有关。这是一部关于人的尊严影片，一家人于此种不堪处境中为维系家庭关系与争取生活做出的不懈努力不由暗合了包括导演张元自身在内的独立电影导演们的客观的事实处境
