大唐王朝刚刚建立的第九个年头，秦王李世民与太子建成争夺皇位继承权的斗争亦然到了白热化的程度。这天晚上，太子建成的宠妃玳姬正在请宫廷画家阎立本为她画像，却被太子传去陪侍 秦王李世民喝酒。太子建成以齐王守边为名调集秦王兵马、为齐王饯行的名义请李世民赴宴，企图乘机除掉李世民。此时，太子建成的谋士魏征已在城外挖好土坑等着埋葬李世民。李世民有备而来，揭露、痛斥了太子建成和齐王元吉的阴谋。太子建成仍不死心，竟然利用自己的宠妃玳姬和李世民的暧昧关系，诱李世民饮下了毒酒。 李世民险些丧命，遂痛下决心杀死太子建成和齐王元吉。李世民找到为太子建成镇守玄武门的宗将军，诱逼宗将军在玄武门策应。这一幕恰好被宗将军六岁的小儿子辩机无意中看到。李世民成功发动了玄武门之变，除掉了太子建成和齐王元吉，身上血迹未干便直趋东宫向玳姬表明心迹，希望得到玳姬的谅解，更希望得到玳姬的身体和芳心。禀性刚烈的玳姬本想杀身做个烈妇，在李世民的百般辩解和蛊惑下，玳姬以不杀太子建成五子为条件，顺从了李世民。
长孙无忌斩草除根血洗了东宫，李世民没能兑现对玳姬的诺言。太子建成的谋士魏征面对屠刀毫无惧色，李世民为其义气所感，将其收在自己门下。宗将军背叛太子，内心不堪重负，自己面对前来剿杀的长孙无忌自裁身亡。 宗将军帮助李世民成功发动玄武门之变，事后却被长孙无忌满门抄斩，只有六岁小儿辩机，拜在净土寺住持玄奘门下，才躲过了这一劫。 李世民即位后，本想立玳姬或杨妃为皇后，遭到朝臣的反对。因为这两个女人一位是死去的太子建成的遗孀，一位是前朝国君隋炀帝的爱女。皇后的桂冠理所当然地戴在了李世民的结发之妻长孙氏的头上。长孙皇后汲取前朝教训，帮助李世民扼制外戚势力，使长孙无忌的政治抱负无法实现。功勋卓著的老臣房玄龄出任了宰相，就连招降的魏征也受到李世民的重用。长孙无忌内心十分压抑。 不能立自己喜爱的女人做皇后，李世民对杨妃只能以加倍宠爱作为补偿。对禀性刚烈的玳姬，即便是百般忏悔也无济于事。李世民的不守诺言杀害建成五子，使玳姬的精神受到强烈刺激，几近崩溃的边缘。在她心目中，李世民永远是一个不能原谅的昏君。 玳姬为李世民生下高阳公主以后，旋即被囚禁于冷宫。
高阳在长孙皇后的宫中长大，娇宠至极。此时，开创贞观之治的李世民，已是一位气象成熟的君王了。长孙皇后所生长子承乾，虽然无德少才，却以嫡长子的身份被立为太子。杨妃的儿子吴王恪，因为是庶出，母妃又是隋炀帝之女，即使文武双全，才貌出众，最为李世民所钟爱，却也无缘成为大唐皇位的继承人。吴王恪常常望着跟在父皇身后上朝的太子承乾紧咬着冰冷的牙根。高阳从小崇拜三哥吴王恪，吴王恪也只有在高阳面前才能尽情发泄自己心中的忿懑和不平。高阳公主对吴王恪的处境深感不平，同时也不由得对自己身为嫡生的公主而感到庆幸和自豪。杨妃担心吴王恪长大以后会贬离京城，长孙皇后看出她的心事，答应她向皇上请求让吴王恪永留京城。杨妃对长孙皇后的仁慈感激涕零。 李世民探望亦然疯了多年的玳姬，对她述说大唐在他的统治下繁荣富庶的景象。玳姬依然不能原谅李世民在玄武门之变中杀害太子建成五子的暴行，指责李世民多年来不让自己和女儿相见。李世民发誓要给高阳一生一世的幸福。玳姬根本不相信李世民。吴王李恪文武双全，恃才傲物；魏王李泰著书立说，咄咄逼人；太子李承乾不学无术，连高阳也看不起他。太子李承乾的危机感越来越重。李世民的几个儿子和"玄武门之变"以前诸王争位的情形何其相似。 李世民到净土寺为死去的太子李建成和齐王李元吉作拜忏。辩机见到李世民，埋藏心中多年的仇恨骤然升起。玄奘趁皇上前来作法事的机缘提出去印度取经求法的请求，李世民以关边战事不断为由，拒绝了玄奘的请求。李世民让玄奘选一个学问僧进宫，为玳姬步入佛门引路。玄奘为玳姬选的学问僧正是辩机。
辩机在朱雀街与高阳不期而遇，两人一同进宫。好奇的高阳尾随辩机来到玳姬居住的冷宫，藏在角落里准备看个究竟。玳姬日夜盼望女儿的出现，没想到等来的竟是一个小沙弥。辩机进宫为玳姬讲佛法，他的睿智聪颖赢得了玳姬的好感。敏感的玳姬发见了藏在漏刻后面的高阳。母亲的直觉告诉她，眼前的女孩儿就是她的女儿高阳。老太监慌忙领走高阳，惹得玳姬高声叫骂。高阳对知道她生日的疯女人颇有好感，认为她是个能掐会算的神秘女人。高阳向魏王泰提起身居冷宫的疯女人，魏王泰连连摇头，劝她不要再去。高阳向父皇和母后讲述见到疯女人的情景，引得李世民大为光火。 当夜，李世民布置御医为玳姬用了镇静药，然后亲赴冷宫与玳姬作长谈。李世民劝说玳姬不要说破真相，不要认自己的女儿。高阳现在是皇上皇后的掌上明珠，破坏这一现实，无异于破坏高阳一生的幸福。玳姬想不通，怒骂李世民残忍不义。李世民威胁玳姬说，如果玳姬不按他的话去做，那她就永远也别想再见到高阳。为了能见到女儿，玳姬终于屈服了，她第一次称呼李世民为皇上，向李世民高呼万岁。李世民既感到欣慰，又觉得不可思议，心中说不出的悲喜交集在一起。 玄奘即将西行。辩机与师父话别，问及自身对生命的疑惑，玄奘说他西行的目的也正是为了解决这些疑惑。辩机撞击古钟为师父送行，决心努力修行，等师父取经归来做一名译经的大德。
长孙皇后变着法儿哄着高阳玩儿，好象要让她忘却什么、生怕她想起什么似的。可是高阳还是魂不守舍…… 高阳在吴王恪的陪伴下前去看望吴王恪的母亲杨妃，当高阳向杨妃问起冷宫里囚禁的疯女人时，杨妃脸色倏然变化，连连推说不知，并以布置御厨做菜为由起身离去。高阳向吴王恪夸说疯女人掐算生辰八字异常灵验，吴王恪的好奇心终于禁不住诱惑，于是跟高阳一同前往冷宫一试究竟。或许是李世民的谈话起了作用，当玳姬再次见到高阳，表现出异常的冷静。她有意逗引高阳的兴趣，以使她能多呆一会儿。高阳推吴王恪到玳姬面前，让玳姬为他看生辰八字。玳姬竟说吴王恪是天地的精华，万物的灵长，有伏羲之相。高阳问玳姬什么是伏羲之相，刚刚进来的辩机代为回答说，伏羲之相就是天子之相。这正是吴王恪来此的目的。他激动万分，拉起高阳转身就跑。玳姬在后面拼命叫也喊不回他们。 玳姬委屈地哭了，她向辩机道出自己满腔的悲苦。玳姬向辩机讲述了玄武门之变前后她与李世民的恩怨情仇。辩机在玳姬的讲述中，证实和完整着自己儿时断片的记忆。辩机不仅明白了玳姬，明白了高阳，也明白了自己。他嘱咐玳姬在高阳面前要克制自己，不能说出真相。吴王恪在回廊拦住辩机，让他对伏羲之相的预言保持沉默。两人不仅达成默契，而且日后还成了朋友。吴王恪向母亲述说了玳姬对他的预言，杨妃顿时吓得面无血色。杨妃对儿子痛施家法，以绝他一心欲当皇上的念想。不许她再去疯女人住的冷宫。
高阳斗胆把玳姬对吴王恪的预言说给父皇李世民，李世民大怒。当晚，李世民又去哄高阳。高阳趁机说出杨妃做皇后，吴王恪做太子的美好愿望。李世民却道：高阳的愿望虽好，只可惜做不到，因为皇帝也有做不到的事。高阳把父皇的话告诉给正面壁思过的吴王恪，吴王恪如鲠在喉，无声落泪。 高阳忍不住又来追问玳姬吴王恪的命运到底怎样，玳姬见到高阳，兴奋得过了头。当玳姬知道高阳对吴王恪感情很深时，劝高阳趁早远离吴王恪，并说出吴王恪是高阳、是太子和诸王们的克星的话来。高阳很失望、很生气，骂玳姬是疯子，玳姬伤心至极。太子承乾在高阳回来的路上拦住高阳，以向父皇告状相威胁，要高阳把她府里一个叫称心的小太监送给他。高阳受不得别人的恐吓，更气愤于承乾的缺德，就是不答应。承乾恼羞成怒，当众说出疯女人就是高阳生母的真相。高阳幼小的心灵受到了侮辱。 迷途的高阳问辩机自己是谁，辩机告诉她，要做到谁也不是，才是最难的。多年以后高阳才悟到，做一个大写的人，的确是好难好难啊。 高阳指着晋王治对父皇和母后质问说，母后生晋王治仅四个月，能再生高阳吗？谜底终于被彻底揭穿。李世民怒不可遏地斥责太子承乾，责令他收回对高阳说过话，并且要让高阳相信她和承乾是一母同胞的亲兄妹，承乾如果做不到，李世民就和他断绝父子关系。承乾百般哄骗高阳，高阳还是原谅了承乾，并把称心送给了承乾。
为了高阳一生的幸福，李世民终于痛下决心，让玳姬永远也见不到高阳。雨夜，玳姬被宫人拖上马车强行迁往别处。几年以后，玳姬居住过的冷宫变成了废墟。高阳再没见过玳姬。辩机也杳无音信。千秋节到了，高阳到东宫太子府与承乾商量为父皇送寿礼的事，诸王与太子各怀心腹事，如同一盘散沙，再也聚不起来。高阳怀着冰冷的心情离开了东宫，身后传来承乾与称心寻欢作乐的笑声…… 长孙无忌为了把握大唐的未来，把功夫下在太子和诸王身上。在他眼里，太子承乾是个怪物，魏王泰哗众取宠，吴王恪脑后生反骨，只有晋王治纯厚仁孝。千秋节，李世民回赠给四个儿子一个"兄肥弟瘦"的典故，希望他们互相爱护，不要重演玄武门发生过的历史悲剧。土蕃丞相禄东赞进京为皇上祝寿，偶遇高阳公主，决心为松赞干布赞普求为新娘，迎回土蕃。李世民在皇宫接见了松赞干布的求婚使者禄东赞，阎立本将这一幕描绘下来，就是传世至今的《步辇图》。 玳姬担心李世民把高阳远嫁土蕃，于是求助于辩机。 李世民赐宴禄东赞。席间，魏王泰当众炫耀学问，以博得朝臣们的好感。太子承乾公然拉拢吴王恪共同对付气势正盛的魏王泰。仁孝的晋王治不喜欢政治斗争，却暗自喜欢上刚刚进宫、被父皇封为才人的武媚娘，并大胆地亲吻了她，刚好被姗姗来迟的高阳在回廊上看见。禄东赞为把高阳迎回土蕃做松赞干布赞普的新娘使出浑身解数，面对高阳高声朗诵松赞干布写给大唐公主的情诗。高阳大为感动。禄东赞以他特有的方式公开为松赞干布向高阳求婚，并提出让大唐的武士与土蕃的剑客比剑，由获胜者全权为松赞干布赞普包办婚姻。辩机站出来要求与土蕃剑客比剑，李世民欣然同意。辩机虽然获胜，可是李世民却不知如何为松赞干布包办这桩婚姻。皇上皇后正一筹莫展之时，江夏王之女自请前往土蕃嫁给松赞干布为妻。李世民立即册封江夏王之女为文成公主。
是夜，禄东赞前往高阳公主府，代表松赞干布赞普送给高阳一只珍贵的玉枕作为信物。高阳收下了玉枕，并立即前往吴王府，把自己准备远嫁松赞干布赞普的决定告诉吴王恪，希望吴王恪安排她和辩机最后见上一面。 长孙无忌得到密报，连夜进宫督促李世民尽快促成高阳与松赞干布的婚事。因为高阳总会让朝臣们想起一些本该忘却的旧事，况且高阳与吴王恪过从甚密，已引起朝臣私下议论了。李世民几乎赞同了长孙无忌的谏言，连夜与长孙皇后商量。长孙皇后表示了坚决的反对，说高阳的身世是众所周知的事，这样把她顺势远嫁他乡，别人会以为皇后是为了消除内心的妒恨，也会因此影响陛下的圣德。事后，长孙皇后狠狠斥责了长孙无忌。 吴王恪深夜入宫让父皇不准高阳远嫁。李世民让他不要再添乱了。 李世民连夜召见禄东赞，情辞恳切地说明不能让高阳远嫁的原因。禄东赞对自己的莽撞表示了深深的欠意，并愉快地接受了皇上敕许文成公主与松赞干布赞普成婚的安排。次日，父皇的金口玉言告诉高阳，远嫁土蕃的不是她，而是文成公主。高阳为自己不能左右自身命运而懊恼不已，也为皇上皇后对她的真爱而暗喜。 禄东赞前往净土寺与辩机话别，并为辩机带来了梵文经典。辩机得知师父在印度获得大乘天和解脱天的称号，心中法喜充满。禄东赞希望待玄奘东归以后，辩机和玄奘能一起赴土蕃传法，土蕃人民一定将感恩戴德。
为文成公主送亲的队伍出发了，惜别之情弥漫长安。 玳姬听说远嫁土蕃的是文成公主，高阳依然留在宫中，心中却怎么也高兴不起来。宫廷的险恶，使她不敢奢望高阳的幸福。 在以长孙无忌为首的朝臣们的强大压力之下，李世民不得不同意将他最喜爱的第三子吴王恪遣往其所封之地益州赴任。与此同时，高阳的婚事也提到了议事日程上来。皇帝皇后情绪低落，希望给高阳找一个如意的驸马，以弥补她内心的创伤。 太子承乾不失时机地找到吴王恪，为吴王恪的处境鸣不平，并把矛头直指国舅长孙无忌。承乾许诺吴王恪永留京城，让吴王恪把辩机派遣到东宫，为他刺杀长孙无忌。吴王恪与太子承乾达成默契。吴王恪离京日期迫近，杨妃为爱子的生不逢时落下痛惜的泪水。李世民对杨妃安慰说，吴王离京只是权宜之计，他对吴王有长远的打算。吴王恪把满腔的悲愤、崇高的理想述说给高阳，高阳为吴王恪的一腔澎湃的帝王之血而感慨，更为诸王在未来争夺皇位继承权的斗争中的殊死搏斗而担心。高阳对辩机念念不忘，到净土寺寻找辩机，辩机早已被吴王恪所控制，此时吴王恪正与辩机秘密商议前往东宫太子府协助承乾做事。 辩机就是高阳的魂。找不到辩机，高阳如同丢了魂似地回到宫中。长孙皇后和李世民商量，把自己的侄子长孙嫱儿给高阳做驸马。 长孙嫱儿得知自己已被皇帝皇后列为高阳驸马的首选，遂主动向高阳发起进攻。深谙情场之道的长孙嫱儿，很快以一纸情书博得高阳的好感。李世民和长孙皇后对高阳的这桩婚事十分满意，长孙嫱儿也因此得到高官封赏。高阳和长孙嫱儿出双入对如同金童玉女。两人一起出外打猎，刚好在河边看见一个和尚正背着一个年轻貌美的村姑过河。那和尚不是别人，正是辩机。
辩机前往东宫太子府的路上，在河边遇见为重病的母亲进城抓药的年轻村姑孚由。河水湍急，辩机应孚由的请求背她过河，刚好被到郊外游春打猎的高阳和刚刚内定的附马长孙嫱儿看见。高阳无心玩耍，悻悻回宫。辩机来到东宫，听太子承乾说让他杀人，于是愤然找到吴王恪表示绝不愿参与。吴王恪告诉辩机，太子要他杀的人正是杀害辩机父亲的仇人长孙无忌。辩机前去看望玳姬，在玳姬的身上汲取到复仇的力量。 太子承乾连夜向父皇为吴王恪请求留京，令李世民惊喜不已。为探太子承乾真正用心，李世民准许东宫的开销与己相同。太子承乾不知是计狂喜不已；魏王泰为父皇的决定心神不宁；吴王恪为自己的帝王梦有这样一个转机而兴奋异常。 吴王恪把自己留京的好消息告诉高阳，高阳把自己定婚的消息告诉吴王恪，兄妹两人都沉浸在喜悦之中。吴王恪不忍把对新驸马的成见明示高阳。李世民把魏王泰迁到武德殿，以示恩宠，用来打击他越来越看不上的太子承乾。太子承乾在党羽们的鼓动下，决定杀魏王泰，以绝后患。
