明朝无锡县县令之女王怜娟是个聪明、美丽的姑娘，因生母早亡，继母心肠狠毒，她整天心花怒放。贴身丫环小玲对她体恤入微，两人情同姐妹。这一天夜晚，怜娟在后花园焚香抚琴，抒忧虑怀。浮浪成性的纨绔子弟、苏州知府之子张青云从墙外经过，偷听到王小姐在外面弹琴，翻墙潜入花园。
他见怜娟生得如此美貌，顿生爱心，怜娟与张公子相识后，一颗缺少暖和的心也失掉了不少抚慰。于是他们经常在夜晚的后花园幽会。苏州知府为了攀附当朝一品天官，想方设法地为儿子和天官之女蒋素琴订了终身。他写信给正在无锡读书的儿子张青云，谎称自己病重，令其速归。青云接信后，当天夜晚又来以后花园向怜娟告别。面对依依不舍的王小姐，他发誓回苏州后一定禀明父母，早日前来迎娶。严酷的怜娟出于对他的真情，在这一晚许身于他。万万没有想到，这位张公子一去几个月没有回音，不幸怜娟曾经怀孕。
这件事被父母得知后，先是迁怒于丫环小玲，将其逐出府门。继母又挑唆县令逼迫女儿投湖自尽。怜娟在绝望中遵从父命，跳进湖中，巧遇一个打鱼的老妈妈相救。老人对姑娘的凄惨阅历深表同情，决议陪同姑娘一同去苏州寻访张公子。路上又与丫环小玲相遇，主仆二人沿途乞讨，好不容易分开苏州城。她们住在小店里日月如梭，但等候她们的不是和张公子聚会如初，而是变了心的情人设下的阴谋。张青云不只不复古情，而且为了陷瞒真相，先是指使人割下了小玲的舌头，继而又打通药房要毒死怜娟。张青云贤惠明理的夫人蒋素琴早已对丈夫的纵容深为不满，得知此预先，竭力劝止。
怜娟虽然幸免其害，但在庞大的打击之下，已失掉了生活下去的勇气。在孤苦有望的境遇中她生下一子后更是病弱不堪。秉公执法的天官不循私情，亲手将女婿张青云判为死刑。就在张公子被押赴刑场的同时，王怜娟也在贫病交集中悲愤地分开了人世，严酷的蒋素琴收容了她的遗孤。
