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光绪二十年间(19世纪末)天津紫竹林码头，故事由此拉开序幕。余家老四子鹔-一个崇尚暴力的革命党人，深夜摆脱跟踪赶到兴中会与同伴商量次日码头刺袁一事。次日正是其父余隆泰六十大寿，深居读书的长子余子鹍献寿联，很得其父喜爱。不料何知县带兵闯入搜查,竟使深居简出的子鹍惊恐不已。码头轮船靠岸，余家二少爷子鹏与青春美丽的日本少女智子邂逅，又遇子鹔行刺，候客厅一片混乱。智子医院醒来找子鹏，子鹏已赶到家，遇知县离去询问原因，方知姐夫唐润卿因欠洋人债款而被官府通缉，子鹏决定帮姐夫打官司。子鹏问到初恋情人苏伯媛，家人告知苏府被满门抄斩，伯媛不知去向。唯有琴心知其下落，伯媛不幸沦落青楼，改名夏荷，并嘱咐琴心一定为她保密。
佐藤欲请李鸿章帮忙说服余隆泰出任买办，子鹏递交诉状状告汇通，约翰奉劝司蒂尔做好准备，法庭一审结束子鹏胜券在握，智子更加倾心于子鹏。伯媛回忆儿时，愈加思念青梅竹马的子鹏。陈六从唐润卿手中借得东珠，到泰昌当使出调包计，骗得银两，老朝奉发现为时已晚，蒙羞欲自尽。李鸿章力劝余隆泰出任买办，余隆泰进退两难，征求儿子意见。
陈六得逞还了东珠，朝奉向余隆泰讲毕遭遇，欲辞柜还乡，众人挽留，子鹏心生一计。荒川告知佐藤，余隆泰勉强答应出任买办。为余隆泰出任买办之事，迂腐守旧的子鹍与思想开放的子鹏发生争执；子鹏假借朝奉发丧之际当众愤毁伪珠。陈六去花班欲包夏荷遇琴心。伯媛虽得知子鹏回来，但却为了让子鹏忘记她，为了子鹏的幸福，仍拒赎身，子鹏重回苏府忆儿时思念伯媛。陈六坐干铺，伯媛为其吹笛想念子鹏。陈六听说砸珠，八爷处借贷欲再次行骗，却早已中了子鹏设下的圈套。子鹏受父亲之托规劝子鹔，却产生分歧。
余隆泰到隆金上任众人迎接。二审开庭润卿心神不定，子鹏胜诉，智子表示祝贺，司蒂尔看好子鹏出任汇通买办，余隆泰告诫子鹏不要与智子进一步来往。次日苏家墓地伯媛发现子鹏也来拜祭，却不敢相认。金光浩跟踪子鹔被抓与程海相认痛讲遭遇。余隆泰反对子鹏出任买办，子鹤出计请姨父出面劝说，子鹏就计来请姨父，子鹤逛鸟市发现凤尾观音。
老人送凤尾观音给子鹤。杜焕章答应子鹏劝说余隆泰，舞会上司蒂尔向众人推介子鹏。佐藤欲请子鹏父子吃饭，决定请夏荷出班献艺。陈六用假东珠以缓还贷被八爷识破，子鹏一人来赴宴，疑心夏荷身份，伯媛怕被子鹏认出推托离开。润卿豪赌，输掉东珠。陈六遇润卿想再借东珠却被彪子抓住。
八爷茶馆勾账欲挖陈六眼珠，小井出面相救，陈六从此投靠小井。子鹤告诉子鹏打听到姐夫的下落，二人找到烟馆，接他回家。润卿主动向琴韵认错，二人和好。汇通准备倒手地产，子鹏展开行动首先与伯爵夫人达成协议，智子得到旭街的开发权向子鹏贷款。
琴心深夜男装见子鹏，欲做跟班。次日二人逛粮市遇梅氏父子，当即决定聘请二位。子鹤自制药膏帮姐夫戒烟。子鹏与伯爵夫人交易成功，得到预定租界方案，开始考察地形。司蒂尔拒绝向智子贷款。子鹔怒斥父兄离家出走。子鹏误入花班险些发现伯媛，琴心得知再劝伯媛赎身又被拒绝。
子鹔花班门前遇琴心，子鹤受子鹏之托请常四爷帮忙买地，司蒂尔改变主意贷款给智子。小井吩咐陈六搞到子鹏的购船计划，陈六于是四处打润卿，又来看望项爷却被项爷扫地出门，润卿闭门家中吃药戒烟，恶梦醒来怒灼双手以示戒赌。娘娘宫余隆泰遇子鹏智子。陈六上门找润卿打探情报，子鹏不同意另聘娶亲，智子安慰左右。
子鹏医院醒来对智子渐生爱意。陈六欲赎夏荷被拒绝，子鹏智子互祝对方事业成功。陈六向小井汇报情况，余隆泰请智子劝说子鹏与方家结亲。佐藤训斥智子要以家庭利益为重。子鹏智子不顾双方父亲反对终于走在一起，却因利益冲突产生了间隙。
子鹏与智子在河边发生激烈争吵，智子愤怒离去却遭子鹔等人绑架。佐藤四处找寻未果匆忙报警，子鹏得知智子失踪反思自责当众表白深爱智子，不料却因小井从中挑拨以谋杀智子的嫌疑被关进监狱，事态扩大到各国领事馆借机向中国政府发难，幸有司蒂尔出面子鹏得以释放。智子被关兴中会以绝食反抗，子鹔等人无奈只好求助子鹏。余隆泰听到子鹏严厉痛斥子鹔，不禁老泪纵横。
