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孟来财传奇清朝末年，内忧外患，门户开放的天津码头各色人物混杂。城市贫民孟来财因妻子亡故，无法养活一双幼小的女儿，被迫将三岁的小雪卖掉，姐姐小云眼睁睁看着妹妹被人贩子拉走，姐妹俩各自紧抱着妈妈做的布老虎。孟来财和小云抱头痛哭，被落魄的德国商人韩奈根看见，出于怜悯他雇下孟来财为自己办事。韩奈根是到中国来做军火买卖的，无奈摸不着门道，屡屡碰壁，沦落到沿街叫卖缝衣针的地步。孟来财得知他要卖最好的枪炮给政府强壮军力时，激荡起几分义气，决心助他一臂之力。孟来财做了洋人跟包的事引起了贫民区街坊们的纷纷议论，善良的赵婶一家非常理解他的处境，还帮着照看小云，小云和赵婶的儿子寒秋成了好朋友。很快，孟来财就发现韩奈根屡屡碰壁的原因是不懂办事的“规矩”，阎王好见小鬼难缠，在他的提示下，韩奈根备好了上上下下的“打点”，终于顺利地见到了多次登门而从未能谋面的新军总兵曹大人。此时曹大人正在和日本洋行的源田谈军火生意，为了私利而讨价还价，听到韩奈根也来谈军火买卖，很乐意地看着他俩在回扣问题上相互对抗。韩奈根为了打开今后的买卖渠道，不惜放弃全部利润，终于将源田几乎已经到手的生意抢了过来。这番争斗让胆小的孟来财心惊肉跳，不愿再和韩奈根掺和在一起。气急败坏的源田派人把韩奈根和孟来财装在麻袋中痛打一顿扔到了郊外。韩奈根悲从中来，哭喊着不能死在异乡，为了妻女要回国，此话却激起了孟来财的血性，鼓励韩奈根要跟日本人斗一斗。
孟来财设计了一场好戏，他先让源田的手下误以为韩奈根上船离开了天津，又在源田去签合同的路上，安排杂耍班的何大把式以及街坊“小奔头”等人阻止他在约定时间赶到。韩奈根和孟来财准时来到曹府，借脸上“挂着彩”向曹大人诉说委屈。日本人的嚣张霸道，加上长时间的空等，终于让曹大人做了决定。当狼狈不堪的源田出现时，韩奈根早已签好了合同。韩奈根在天津终于站稳了脚跟，成立了德发洋行，而孟来财也成为了正式的买办，他搬离了贫民区，分送给老街坊很多东西，说自己到哪里都不会忘记大家。四年过去了，德发洋行的生意越做越大，买办孟来财发达了。小云想念寒秋等小朋友，孟来财也觉得新居虽轩敞却不热闹，他请来老街坊们喝酒、划拳，这引起了韩奈根不满，要他别再和这些底层的人掺和在一起，众人听言默默离开，孟来财借酒劲向韩奈根发火，气得韩奈根说开除他。酒醒后的孟来财懊恼不已，而韩奈根也后悔万分，但两人为了面子谁都不肯先服软。恰值小奔头来报告日本洋行的消息，韩奈根终于明白和源田对抗多是靠孟来财这些三教九流朋友的帮助，他不仅收回了开除他的话，还同意他把伶俐的小奔头留下来当助理。时局动荡不安，军火生意也竞争得越发激烈。得知源田花大价钱买通当权派，德国领事要孟来财不惜血本拉拢曹大人，获得新的合同。孟来财去曹府送厚礼，与刚被转卖到这里的小雪擦身而过。曹大人接受了厚礼，又不想断了源田这条财路，只给孟来财提供了几位原先与源田谈生意的买家，让他自己想办法。孟来财凭着一张巧嘴，又是分析时局又是痛陈利弊，硬是让几个来采购军火的南方军官放弃了更便宜的日本货，转而欲与德发洋行签约。为了板上定钉，孟来财抬出曹大人，请几位军官同往全聚德赴宴。
孟来财传奇源田得知消息气得咬牙切齿，他派人买通饭店跑堂，看准孟来财的位置，趁拉闸断电之机用麻袋套走了孟来财。在日本洋行里，源田狠揍麻袋里的孟来财，痛骂曹大人两面派。不料当他得意洋洋地打开麻袋，看到的却是鼻青脸肿的曹大人。原来源田的行动早被机警的小奔头识破，孟来财将计就计和曹大人换了座位，结果黑暗中曹大人被绑走了。德发洋行里，韩奈根和孟来财心花怒放，因为源田彻底失去了和曹大人的所有合同。源田却不甘心就此失败，他咬牙请求盛怒的上司给他最后一次机会来斗倒孟来财。孟来财一直四处打听小雪的下落。有钱的孟买办寻找女儿的消息传出来，天天有假冒的骗子带女孩上门喊爹，孟来财也不胜其烦。而此时，小雪又被曹家转卖到窑子里去了。源田利用落子馆唱大鼓的林彩凤与同行间的矛盾，杀人后把罪名嫁祸给彩凤。正当彩凤吓得六神无主时，源田来到衙门出手相救，却故意不洗清她的案底。彩凤感激源田的救命之恩，又突然听到他一番“仰慕”的表白，茫然中被源田抱进了卧室。其实这是源田新阴谋的开始，他要在孟来财身边安插一个眼线，正值孟来财张罗着续弦，若想利用这个机会，贪财、泼辣又很能吸引男人的彩凤正是合适的人选。“感情”加“案底”，源田的软硬兼施终于奏效，彩凤无奈地答应去孟宅参加相亲。满屋子争先恐后的媒婆和眉飞色舞的姑娘围着孟来财，没什么兴趣的彩凤索性跟小云坐在地上玩了起来，却意外获得了小云的好感，成为唯一被选中的人，令孟来财大喜过望。面对源田得意的恭喜，机灵的彩凤深知已处在了夹缝般的困境中，今后身为孟家太太却要做源田的耳目，自己的身家依靠到底在哪一边？她惟有尽量多捞钱财才是保命的根本。
何大把式救下饱受鸨母虐待的小雪，把这个不知身世的可怜女孩认做女儿，取名何燕飞，从此燕飞跟着杂耍班四处卖艺谋生。彩凤还没过门就向孟来财提出很多要求，包括要去洋行管帐，不想孟来财悉数答应，彩凤没料到他如此宽厚，不禁主动伸手抱住他，这让孟来财打心眼里感动不已。彩凤缠着孟来财答应举办一个盛大的婚礼，孟来财仿佛不经意地问起她和源田的关系，彩凤赶紧支吾过去。彩凤无心应付来找她梳头的小云，小云赌气地把彩凤送的玩偶摔掉。彩凤要小云认错，以扔掉布老虎来威胁，性急得要小云喊自己“妈”，这下可彻底惹恼了小云。源田正苦于无法当面与曹大人和解，打听到曹大人会去参加孟来财的婚礼，便琢磨着要利用这个机会。孟家张灯结彩宾客盈门，见源田不请自到，孟来财出言讥讽。不料源田毫不介意，他旋即跑到曹大人座前赔礼道歉，还送了一支精美的短枪博得曹大人开心。韩奈根气恼不已，怎奈婚礼之上不好发作。燕飞跟着助兴表演的何家班来到孟家，而孟来财根本想不到苦苦寻找的小雪就近在咫尺。他正和彩凤拜天地，小云却带着寒秋等小伙伴大闹宴席，一时间把婚礼搅和得鸡飞狗跳。小云不依不饶，彩凤耍泼要离开，孟来财被搅得头痛，当得知老佛爷归天的消息，他灵机一动，以在饭店再举行一次婚礼稳住彩凤。彩凤正得意，不承想官府通告举国哀悼不许办喜事，彩凤大呼命苦，孟来财为安慰她也为避开矛盾，把小云送去寄宿学校。孟来财得知源田的婚礼请柬是彩凤给的，不禁琢磨起俩人的关系，彩凤极力撇清，而源田已经迫不及待地逼彩凤报告孟来财的动静，彩凤只得冒险偷看孟来财的合同。
寄宿学校的资助人在朝廷权利的变更中失势，小云又回到家中，和彩凤还是势同水火。小云和寒秋等几个小伙伴一有机会就戏弄彩凤，把她搞得狼狈不堪。源田从彩凤那里搞到孟来财的合同底价，并贿赂袁世凯命令曹大人废止与德发的合同，全部从日本洋行购买军火。韩奈根大惊失色，孟来财却胸有成竹地说煮熟的鸭子飞不了，原来他从失势回津的朝廷官员那里得到袁世凯被罢官的消息。果然，源田刚到手的合同成了废纸，韩奈根对孟来财佩服得五体投地，令他十分得意。小云和彩凤的矛盾越发激烈，彩凤找源田诉苦并听从他把小云支开的主意，于是跟孟来财软磨硬泡，要把小云送到德国去读书。孟来财也为她俩无法相处而头痛，更考虑到小云将来要接管洋行的生意，终于决定请韩奈根带小云出国学习。孟来财依依不舍地送走了小云，彩凤还没得意几天，听说孟来财找到了当年带走小雪的人贩子。孟来财期待着与小雪的重逢，发誓要用自己的所有来补偿这个苦命的女儿。彩凤心中又平添了一根刺，为了保住自己在孟家的财产和地位，她暗地买通人贩子，谎称小雪已经夭亡。这消息对孟来财犹如晴天霹雳，他在小雪的坟包前悲痛万分，接受了这个令人心碎的结局。
进入民国，德发洋行在孟来财的经营下，业务越发广泛，而彩凤也时不时插手管理，夫妻店开得倒也和睦顺畅。时光飞逝，在杂耍班长大的燕飞练就了一身武艺，与养父何大把式和师兄大喜、二喜建立了深厚的感情。此时，离开十年的小云要从海外学成归来，孟家上下欢天喜地，惟有彩凤心里打鼓。正当孟来财准备去接小云的时候，以韩五为首的一帮日租界里的小混混在洋行仓库闹事，孟来财只得急忙赶去。韩五把钱敲诈到手却不肯离开，命令手下砸烂的货物。千钧一发之际，何家班闻讯赶来帮忙，女扮男装的燕飞也小试身手，把小混混打得屁滚尿流。孟来财向众人致谢，却又一次和女儿小雪“对面相逢不相识”。小云的归来让孟来财喜极而泣，更欣慰她懂事地与彩凤母女相称，而彩凤听到孟来财想让小云尽快接手洋行生意，心里不爽，因为现在洋行的财务已经在她全盘掌握之中。孟来财要为小云举行宴会。寒秋接到了请柬，他现在是一名记者，经常发表一些针砭时事的激进文章，不料请柬却在帮春子夺被抢钱包的时候遗失了。春子是源田的妹妹，当年寒秋受孟来财资助去日本留学时就与她相识，两人感情亲近，而源田对他们的交往非常不满，他盘算着利用春子和曹大人的公子联姻，孟家的宴会正是个好时机。孟家高朋满座，曹福宝一见到美貌的小云两眼放光，不停地与她搭讪，孟来财趁机让小云向曹督军致谢来拉拢关系，福宝傻呵呵地要父亲把买卖全给德发洋行。源田在一旁心急如焚，赶忙拉过春子介绍给曹福宝，怎奈福宝的眼神一直没离开小云。寒秋丢失了请柬无法进门，他翻墙进院又打破窗子爬进来，引起一番骚动，寒秋顺水推舟说是给小云一个惊喜。
一大早，小云拉着小奔头教自己开车，带上寒秋去看望儿时的伙伴。广场上，紧张的小云驾车冲向人群，差点撞到刚表演完的燕飞，大伙围拢上来指责小云，却发现熟悉的小奔头也在车上，知道了小云是孟来财的女儿，刚刚留洋回来。日德是否开战成了当下最重要的问题，孟来财想利用彩凤到日本洋行去打探些消息，彩凤趁势端起架子以示清白，其实孟来财知道她常去源田那里，不过睁一只眼闭一只眼罢了。在贫民区，赵婶和儿时的伙伴们看见小云都非常高兴，小云了解了他们生活的艰难，更坚定了办平民学校的决心。彩凤以长辈的口吻“教导”小云要注意举止，讽刺寒秋癞蛤蟆想吃天鹅肉，气得小云和她又大吵起来，孟来财只能在中间和稀泥。韩奈根听闻哈哈大笑，要孟来财赶紧把小云嫁到曹家去，一举两得。孟来财实在看不上曹福宝，而韩奈根却担心源田会利用妹妹和曹家联姻。孟来财不想让彩凤对洋行财务完全控制，悄悄鼓动小云做自己的助理，以便今后接手洋行，精明的彩凤看穿了孟来财的意图，大闹起来，小云却不领父亲的情，不愿到洋行做事，称自己的理想是办平民学堂。孟来财为此苦恼，小奔头建议随小云去办学而不给她资金，孟来财直叫好，让小云知难而退。彩凤深感危机，要尽量多捞钱财。为了取得自己最稳妥的利益。她把德发洋行在青岛的仓库存放大量军火的情报提供给源田，又从源田口中套出日方已准备开战的消息透露给孟来财。
源田紧锣密鼓地筹划，企图趁日本突然向德国宣战之时一举接收德发青岛仓库的军火，同时命春子加紧抓住曹福宝，为自己增加砝码。而德国领事却蒙在鼓里，要韩奈根和日方搞好关系，孟来财只能自己秘密地行动起来。春子内心痛苦，找到寒秋倾诉，寒秋要找源田说理被春子拦住。曹福宝对小云朝思暮想，听了副官葛农的建议想来一把“罗曼蒂克”，他带着鼓乐拿着鲜花，一大早在孟家门外黄腔走板地唱起来。看着福宝傻呵呵的模样，小云哭笑不得，彩凤作主收下了鲜花。彩凤为小云和福宝的事喋喋不休，连韩奈根都怂恿孟来财和曹府联姻，孟来财一时气闷，说生意和闺女是两码事。麻将桌上，孟来财抢过源田点炮，输给曹大人一笔巨款，源田马上以春子的名义邀请福宝吃饭，韩奈根见势不对，赶紧对福宝提起小云，双方为了合同，在曹督军面前明争暗斗。小云和寒秋为找校舍四处跑腿，在路上遇见了正在卖菜的燕飞，原来何家班被地痞勾结警察砸了场子，众人只能想法谋生，小云包买下所有的菜，燕飞却并不高兴，原来她暗地喜欢寒秋。小云觉得燕飞和自己有种说不出的相似，怀疑她就是小雪，不想却听父亲说妹妹早已经夭亡，她来到小雪的坟前，悲痛不已。小云请父亲拿钱办学校，孟来财却要小云进洋行做事，用自己的薪水支付开销，见小云不肯又故意出主意，让她去陪曹福宝跳舞才能拿钱。小云气得没辙，欲典当贵重皮草换钱却被孟来财截住，硬把她带到洋行，宣布她是自己的特别助理。
彩凤接到心腹福全的耳报匆忙赶来，假装热情地招呼小云查看库房，她在众人面前吆五喝六显示自己的能干，还故意数出一大堆琐碎的事情想让小云知难而退，未料小云为了从洋行拿到薪水投入办学而默认了父亲的决定。彩凤不愿意撒手洋行管理，在家里使出了一哭二闹三上吊的功夫，闹得天翻地覆，孟来财无奈只得答应她继续留在洋行。福宝为小云举办舞会，小云拉上寒秋同去。舞会上，福宝拼命对小云献殷勤，而小云却从寒秋和春子的对视中看出点端倪。韩奈根突然接到日本军舰包围青岛、明晚对德宣战的消息，深为存放在青岛仓库中的大批军火而担忧，不想孟来财却还讥笑他活该。源田以为这次可以全盘收缴德发的军火物资，得意洋洋地出言刺激，韩奈根气得差点背过气去。殊不知孟来财早有准备，提前将价值五百万的军火装船运到了天津，并以此狠敲了韩奈根一笔竹杠，而源田又一次失算，暴跳如雷。不料曹督军却因外交关系微妙而不肯再购买德日双方的军火，孟来财眼看着五百万的军火囤积在手上出不去，顿时傻了眼。何家班的住处来一个神秘的人，何大把式支开徒弟们和他密谈。原来何大把式是革命党人，此次孙中山欲在南方组织讨袁队伍，接头人让何大把式想办法搞一批军火装备。韩奈根逼着孟来财早日把军火卖掉，正当孟来财束手无策的时候，何大把式领着接头人来到德发洋行谈买卖。孟来财虽然急于把军火脱手，但得知是南方的革命党，不觉感到行事危险。何大把式晓之以理，并坦言绝不会把事情透露出去，孟来财左右为难。
小云和寒秋请人翻盖学堂，闲谈中寒秋承认自己喜欢春子，小云伤心不已。孟来财见小云难过地回来，寒秋跟在后面，猜到了几分原因，得知寒秋爱上春子，孟来财不禁埋怨他糊涂，又跟寒秋聊起时事，尤其对孙中山反袁的信息格外留心，引起彩凤的注意。寒秋心中郁闷，在平民学堂发狠地干活，小云主动开解寒秋，两人和好如初，而小云却让寒秋不要用小时候对妹妹的眼光看自己，寒秋不禁一阵发呆。孟来财说服韩奈根把军火卖给南方革命党，两人争论时被彩凤偷听到。不知轻重的彩凤把消息透露给源田，源田大喜过望，给了彩凤一笔不菲的钱财。春子去找寒秋，结果两人一起被抓进警察署，源田怒气冲冲把春子领回来，软禁在家中不许她和寒秋见面。源田联络不上进京的曹大人，便把孟来财向南方逆党出售军火的消息通告给刚当上警长的韩五，并派人监视孟来财的动向。韩五得到情报军火藏在“东升号”上，他带警察团团围住“东升号”登船仔细搜查。闻讯赶来的韩奈根大惊失色，孟来财却毫不慌乱，原来他移花接木，把“东升号”和旁边的船名涂改交换了。警察一番搜查之后却一无所获，只能悻悻离开。何大把式等人赶忙冲掉涂层，真正的“东升号”载着军火，顺利地开离港口。源田听了韩五的报告百思不解，得知“东升号”连夜提前离港才恍然大悟，无奈已无法挽回败局。寒秋跟春子失去了联系，感受到两人相爱的重重阻力不禁有些担忧，而固执的小云还是不愿放弃，她不断地找寒秋帮忙建平民学堂，要他给自己机会和春子公平竞争。
