为修建云贵战略大铁路，20万铁道兵向西南边疆大进军，铁道兵A师铁锤团参谋长秦群在坐了5天禁闭之后。被师长放出，临危受命，赶赴他的老部队先遣营去当营长。先遣营所去的金龙江地区临近金三角，民情社情最复杂。师长告诫秦群随时准备在两条战线上同时作战。追赶队伍途中，秦群邂逅了测绘员女兵夏小月，一路同行。途中，夜宿荒野，一股匪徒狭路相逢。秦群孤军作战，形势危急。
秦群与匪徒一场激战，令夏小月对他刮目相看。二人徒步来到金龙江，遇见摆渡女漂漂和寨子里的一个叫让玉的女人，夏小月觉得让玉似曾相识，秦群和夏小月来到先遣营，教导员叶正元和战士们分外高兴，夏小月才知秦群竟是先遣营营长。先遣营召开战前会议，布置铺路架桥任务，早日迎接大部队进山。夏小月把一件洗过的花裙子晒在绳子上，吸引了一群战士的眼球。秦群令夏小月收起花裙子，并批评了她，她很不理解，气得大哭。
为了架桥铺路，一连一排长池衡北带战士到寨子外砍树，不想闯了一场大祸。原来他砍了寨子里的神树。山民到部队问罪，秦群一怒之下，命池衡南把池衡北捆了去谢罪。寨子里德高望重的禾西老爹挺身而出做乡亲们的工作。池衡南和池衡北是一对亲兄弟，从小失去父母。弟兄俩一起参军当了铁道兵。池衡北身上的伤痕把乡亲们惊呆了。让玉上前解开池衡北身上的绳索，漂漂将清水捧来，池衡北含泪一饮而尽。宣传干事出身的副指导员谷见秋用相机拍下这一幕。后来由他把神树风波事件写成报导，登载在《铁道兵》报上，引起连队的轰动。
漂漂与池衡北之间，产生了感情，漂漂给池衡北送手套，池衡北也帮漂漂挑水等，这些引起了营长秦群的注意，令一连长池衡南注意这一动向，于是两兄弟之间的冲突开始了。 夏小月与秦群结伴来到部队，一路上他给她留下了很好的印象，但到部队后，她觉得秦群对她冷漠起来，令她很不理解。一次，由于夏小月与雷工在野外勘测时发生水中毒，秦群向雷工发火，夏小月认为秦群是借题发挥。部队新到驻地，水土不服，探家的营里女军医陆玲琅带着烈士的遗孤小裙子，在这个节骨眼上赶回部队，解决了部队水土不服的问题。池衡南因妻子同第三者有染来信提出离婚，令池衡南无比愤怒。
池衡南郁闷大醉未出早工。秦群怒将他从床上揪起，罚站在操场上。在烈日下，池衡南昏倒在地，夏小月觉得秦群铁面少人性。叶正元去找池衡南谈话，要他振作精神。先遣营修通了道路桥梁，大部队进山。师部作战会议上，秦群请命，争到打通渊鬼梁隧道及金龙江大桥这一全线最艰巨工程。
渊鬼梁隧道工程是块难啃的硬骨头，战士们纷纷写决心书。夏小月在测绘中意外地发现坠崖的少年八崽。陆玲琅和夏小月精心的救治和看护八崽。八崽醒后欲偷枪，被小裙子发现未遂，后悄然离去。渊鬼梁上凿开立足之地几经艰难，秦群和池衡南身先士卒下绝壁。战士们挥汗打炮眼，但放了一通炮，只炸开屁股大的眼。池衡北巧想办法，发明了掏心炮。
夏小月从对秦群的误解到进一步理解，萌发了对他的爱。秦群也暗恋着这个姑娘。与此同时，一连指导员谷见秋也给夏小月送上了酸溜溜的诗。为了上山伐木找响导，在漂漂家池衡北误入漂漂家‘偏门’，照寨子里规矩，进了这门就得做上门女婿，要喝‘双边倒’酒。一个爱着漂漂的小伙子阿甲愤然欲同池衡，被劝阻。到最后池衡北和漂漂还是喝了双边倒酒。秦群对池衡北的行为很火。第二天令谷见秋一起和池衡北上山伐木。
禾西带池衡北他们上狮子峰建伐木营地。阿甲趁漂漂一人在家，醉入，被漂漂推出。狮子峰密林深处中有座风雨剥蚀的小木屋。禾西说这屋乃他亲手所盖。他讲述了一个凄清哀惋的故事：他年轻时，山寨里最美丽的女人叫洛赛。洛赛却同一个汉人生了个女孩，那年，寨子里闹瘟疫，大法师说洛赛和那汉人所生的孩子是魔鬼：“烧死她！”。洛赛奔逃中，将婴儿托付于禾西，自己殉难。禾西背着婴儿上了狮子峰，密林中盖木屋一住几年，正说着，漂漂上山来了，发现木屋也很惊讶！漂漂决定住在山上给这帮男子汉做饭。谷见秋劝她下山，漂漂不从。给先遣营运输给养的车在离渊鬼梁不远的峡谷里遭一帮不明来头的匪徒袭击，粮食被抢。秦群急忙带人赶去现场，只看到两台被劫车辆，匪徒已消失得杳无踪迹，敌人的嚣张，引起叶正元和秦群的警觉。
为了防止敌人的破坏，营部提出一手拿枪，一手拿镐的口号，并开展练兵活动。因隧道缺少支撑木，隧道踢方，王二虎牺牲。此事故让秦群很内疚，狮子峰伐木营地。漂漂成了战士们的女神。她与池衡北诉说身世，同池衡北的情感逐日加深。谷见秋给池衡北敲警钟。夏小月也越来越溶入到这个战斗集体之中，她对秦群的感情也渐渐加深。池衡南为更进一步搓和秦群和夏小月的关系，让通讯员柱子采野花放到秦群帐内，说是夏小月送的，秦群约会夏小月。
秦群约夏小月谈心，不想是别人搞的恶作剧。叶正元不断接到也是铁道兵的儿子来信，使他内心欣喜。伐木中池衡北身先士卒，并为掩护谷见秋被倒树砸伤手臂。漂漂为其采草药治伤，这又增加了池衡北和漂漂之间的接触机会。
