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同治年间，东南钱业两大家族，鸿泰钱庄汪家；永丰钱庄许家，是新安商会中的竞争对手。由于洋人垄断对外茶叶贸易，对华商掠夺盘剥，汪家老太爷为徽州数万茶农和数百新安茶商生计虑，决心要与洋人展开公平竞争，开辟洋庄茶市场。然而，许家独霸洋庄茶(茶叶出口贸易)市场多年，对新安茶商进军洋庄市场，竭力阻挠。汪家和许家两大家族间多年的矛盾爆发了。就在汪许两家爆发公开冲突的时候，暮色中的程村正响起报喜的锣声，十二岁的小程天送，参加乡试考上了贡生，父亲程德水是个梗直的私塾先生，在众人的贺喜声中，他憧憬着明年与儿子同上科举考场，博取功名，光耀程家门楣。适逢朝廷派钦差视察东南五省赈灾，而许善夔因为贪图利益，与徽州知府勾结贪污赈灾款，汪家老太爷决定利用此事，清除许家这块绊脚石。程家将大祸临头，小天送却不知道，他与石头等小伙伴在街上游玩，见许家少爷许晴川欺负汪家小姐汪文静和汪文雅，挺身出来打抱不平。许晴川落荒而逃，程天送和小伙伴们，与汪家姐妹结下了友谊。那天，是小天送快乐少年时光的最后一天。孰不料，知府召见程德水，确切知道了第二天，其要交出贪污证据账册。
钦差，程知府和老太爷等人，勘察现场。面对知情人程德水被杀，其儿子程天送“不知所踪”的恶果，汪家老太爷感慨商道不存，畏惧暗藏的凶手继续伤及程家妇孺，无奈决定罢手。程知府为斩草除根，继续逼迫许善夔，一定要将小天送除掉。与此同时，被许家雇佣的杀人凶手大金牙，为了应付“猪崽”人贩子的“要帐”，私下将原本要杀害的小天送充数卖往了南洋。深夜，老太爷倒钦差处，拿回了上告许家贪污的“上诉折”。笑文静好文雅，与石头，狗子等小伙伴，哭诉天送不见了。南洋，天送与老庆叔相识，在他以命相助下，跳海逃出来。清查赈灾贪污案件失利后，汪老太爷决定移师上海，借助汪家在上海的鸿泰总号，直接尝试开展洋庄茶生意。那时，随着西方列强的入侵，上海成为半殖民地中国最早繁荣起来的通商口岸。这里，也是许家多年经营洋庄茶生意的主要市场。汪、许两家的争斗，必然要在这里继续进行下去。
小天送在学徒班刻苦学习，引起郑怀如的特别注意。课堂上，天送回答问题很出色，得到郑怀如的称赞。何贵不忿，仇视天送。郑怀如在孩子们的要求下，当堂展示自己“流水辨银”的钱庄绝活，孩子们欢呼赞叹，而小天送更是神往。小天送上门要郑怀如为师。郑怀如说自己收徒有严格标准，必须是学徒中最优秀的学生方可。天送说自己有信心成为学徒中最好的。新茶季到来，汪老太爷审时度势，避开许家永丰的戒备，用一千担优质茶，直接找洋商桑普森洽谈，试探进入洋庄茶市场。许家永丰顿感竞争危机，许善夔找桑普森交涉。而桑普森表面巧言安慰，内心却有自己的原则：一是给汪家留下西商做“生意很公平”的假相，引诱鸿泰来年扩大规模进入洋庄茶市场，到时候西商再痛下“杀手”，残酷盘剥；二是想利用汪许两大家族内斗，削弱华商竞争力量，而洋商坐收渔利。许善夔只好再去找程知府帮忙。程知府与他设计阴谋，利用商会改选机会，将老太爷从商会会长位置上赶下来，使新安众茶商群龙无首，许家继续独占洋庄茶市场。许家和知府的阴谋，汪家并不知情，老太爷正在考虑召开商会改选事宜，他想让儿子汪仁福接班。郑怀如担忧，汪许两家在改选问题上，有一场恶战。汪家老三汪仁康回国了，他不愿意介入汪家管理实务，要利用自己学的知识，从事实业，造福乡梓；老太爷与他约法三章，在外面历练几年要回来帮助大爷汪仁福管家。郑怀如集合学徒们，宣布将举行学徒技艺比试，要学徒们努力，争取考出好成绩。解散后，何贵直接找到程天送，嚣张挑衅，说程天送是野小子，上不了台面。狗子等学徒不服气，鼓励程天送一定战胜何贵。老太爷关心学徒班技艺比试事情，问郑怀如是否为鸿泰物色到接班的苗子。郑怀如用笔写了一个自己中意学徒的名字装入信封，却不让老太爷看；两人约定，等学徒比试后再揭开谜底，看郑怀如相中的鸿泰接班苗子和学徒比试胜出者是否同一个人。老太爷笑了。
汪老太爷乘车上山，一路上心事重重。他意识到，如果程天送的身世被人知晓，汪家道德蒙羞，势必造成汪家在商会改选中，失去众商的拥戴。他必须让一切知晓秘密的人封口，以保汪家在新安商会内的地位和利益。因此，汪老太爷秘密上山与出家为尼的程天送生母碧云见面。一番利害威逼，老太爷逼迫碧云(仁慧师太)答应，一辈子不认自己的亲生儿子程天送。老太爷离开，碧云默默流泪。但是，汪老太爷没有想到，他强撑病体携大儿子汪仁福来参加新安商会改选会议，却遭遇许善夔勾结程知府，通过收买一些商会内的商家，联手在会长改选时诬陷汪家，将汪老太爷拉下了会长宝座，许善夔接任成为新一代会长。汪老太爷面对许善夔和程知府的凭空污蔑，一口气上不来，倒下了。老太爷临终，挥退其他内眷，单独向汪仁福和郑怀如嘱托，第一，洋庄茶事关新安茶农和茶商的未来，鸿泰一定要做；第二，程天送永远不得进入鸿泰执掌大权。汪仁福追问为何这样，老太爷没有明说，撒手人寰。汪老太爷的葬礼，就是一场商界江湖的大洗牌。众商家络绎来吊唁；许善夔也来了，装模做样，俨然商界新老大的派头。众商家纷纷投靠许家。晚上，在汪老太爷灵前，老太太煮黄连水给儿子汪仁福喝，激励他继承好家业，不要因为汪家失去商会会长地位，而意气消沉。汪仁福在老太爷遗像前发誓，绝不会让汪家败在自己手里。汪老太爷丧礼后，程天送翘首期待着郑怀如能正式收自己为徒。他不知道，老太爷终身不许他进入鸿泰总号执掌大权的临终遗言，已经成为他成长道路上难以逾越的障碍。郑怀如是亲耳听了汪老太爷临终嘱托的，因此，当汪仁福不同意收程天送为徒时，没有反驳。程天送按照徒弟本分，给郑怀如送茶倒水；郑怀如明知道程天送期待着拜师仪式，也只能岔开话题，敷衍一时。程天送期待着走了。
程天送回到学徒宿舍，何贵幸灾乐祸地宣布，说大爷汪仁福不同意郑怀如收程天送为徒。程天送呆住了。夜晚，乘郑怀如到学徒号舍查铺，程天送独自跟随到了院子里，问郑怀如是否真的不收自己为徒。郑怀如无言以对。程天送问是否自己哪里做得不好，不配做怀叔的徒弟。郑怀如难以回答。程天送流泪，说自己连考上的贡生都不要了，出来学徒要养活母亲，如果自己真的不能成为一个好商人，就回乡去种地养活母亲。郑怀如内疚，安慰程天送，说他一定能成为一个好商人。郑怀如一大早找汪仁福，说自己不能坏了诚信，坚持一定要兑现收天送为徒的诺言。汪仁福无奈答应，但是提出，如果今后程天送有损害汪家的地方，自己随时将他扫地出门。程天送收拾行李回家，被郑怀如拦住了；听郑怀如说出答应收他为徒后，程天送哭了。鸿泰总号门前的灯笼缓缓升起。九叔主持仪式，大声宣布：“吉时已到，拜师仪式开始”。天送拜怀如为师的仪式郑重进行。
程天送来到屯溪庄，何元根仗着家族势力，对查帐很不配合，而程天送严守原则，清查陈年积账。何元根害怕自己挪用屯溪庄资金做私人生意的事情败露，与助手小四商量，期待私下倒腾日本岛根公司的大米款能按时收回，就可以混过程天送的查帐。程天送经过连续几天查帐，发现屯溪庄帐目存在许多问题，夜晚修书给上海总号汇报情况。夜晚明月，也勾起他对文静的思念，他又提笔给文静写信。天明，狗子早起往上海送信，见程天送爬在桌上睡着了，信纸丢弃一地，他捡视发现，信纸上都仅写了称呼，或是“文静”，或是“大小姐”等，后面却空无一字，可见身为伙计的程天送，爱上东家女儿的矛盾心情。狗子索性将这些仅有开头的信纸收起装如信封，一并带走了。而此时，时刻关注鸿泰屯溪庄的许家，关注到总号派程天送进驻屯溪查帐，而何元根来到上海，私下与外国洋行接触的情况。实际上，许善夔这些年，已经在鸿泰屯溪庄暗中存了十万两银子，处心积虑等待何元根出事，整垮鸿泰。此时，他担心程天送在屯溪庄查出问题，让自己许多年的心血白费；因此，他要管家茂叔抓紧去了解情况。许晴川因为与程天送从小过节，也兴致勃勃开始参与调查汪家情况。何元根在旅馆得潘小四报告，说日本岛根公司运米的轮船遭遇大风沉没了。何元根慌了。日本岛根公司老板岛根绝望自杀。何元根私下挪用屯溪庄的十万两银子打了水漂，惊慌无措。
何元根开始叙述往事，程天送默默听着。何元根告诉程天送，他父亲当年是被汪家利用来打击许家而横遭惨死。程天送震惊异常，冲回房间将自己关在屋内，顺子狗子看着不知所措。何元根见程天送并没答应与自己同流合污，颓丧回屋，将房门紧闭。夜幕降临。屋内，程天送木然坐在黑影里，少时父亲被杀的情景，浮现眼前，他痛苦万分。同时，何元根在自己房间里，悬梁自尽。天亮了。狗子惶恐万分砸开程天送房门，报告何元根上吊了。程天送急忙去看，只见顺子正看守着何元根尸体在那簌簌发抖。三名年轻人都没有经过这样的事情，吓得慌成一团。狗顺两人哭了，说听到了何元根说的有关天送父亲的事情，问天送现在该怎么办。程天送冷静下来，说不管发生了什么事情，自己现在还担任着职位，那么就要负起应尽的责任。
眼看屯溪庄库银即将见底，程天送要顺子拟个加息告示贴到大。储户们见鸿泰屯溪庄不仅一直在兑付银两，还能加息，显得库银充足，储户们停止了挤兑，转而又将取出的银子存回柜上。夜幕下，一直赶路的鸿泰银车队已经人困马乏，走不动了。汪文静着急，情愿自己不坐车，让走不动的人坐。车队继续赶路；郑怀如要狗子先快速赶往屯溪报信，叮嘱程天送坚持住。此时整个情势是，许家欲置鸿泰屯溪庄于死地，就是要在屯溪庄库银空虚时逼程天送兑付。而程天送与许晴川的较量，就是要尽量拖延时间，让郑怀如带领的运银车，能抢在许家发动致命攻击前到达屯溪庄。汪许两家谁胜谁负，全部都维系在远方鸿泰银车队滚滚向前的车轮上。
汪宅，仁福来要何贵送何元根灵柩还乡，何贵说自己没这样的父亲。走了。何姨太疑惑何贵怎么这么说话。仁福说他是深明大义，要文南学着点。夜，程天送又梦见父亲被杀，声嘶力竭呼喊他快逃的情景，他惊醒过来，一身冷汗。他面临人生重大抉择，是不是回鸿泰去工作。程天送的生母仁慧师太来了。自从老太爷告诉她程天送的身世，对儿子的思念就日夜煎熬着她。她每年都要下山来程村几趟，由于那些年，程天送一直在上海鸿泰总号做事，她就一直没有见到他。养母程氏热情接待她。天送从外面回来，与仁惠师太见面了那天，冥冥中似乎是上天安排，让程天送的生母来帮助他做出人生艰难抉择。仁慧师太拿出为天送做的鞋让他穿上，又与他交谈，排解天送内心的焦虑。夜饭，养母程氏特地操持素斋留仁慧吃饭，一家人其乐融融。第二天早晨，程氏偶然发现仁慧师太起床后，悄悄走进天送房间，伫立床头端详熟睡中的天送。程氏朦胧察觉了仁慧的心事，善良的她做了件一般母亲难以做到的事情，她将天送襁褓时戴的一顶虎头帽，送给了仁慧师太，那是她珍藏多年天送出生的凭证，仁慧师太看到这顶虎头帽，感受到养母的情意，感慨万千。
许家从汪家超出往年很大规模的收茶举动中，觉察到汪家要重新做洋庄茶，立刻警觉起来。汪家并不知道，此时在上海的西商公会内，依仗西商对华贸易的垄断强权，傲慢骄横的桑普森故伎重演，准备乘今年茶叶丰收，操纵茶价，大赚掠夺性利润；中国茶商的一场大灾难即将来临。许晴川在酒楼请华孚买办董小辫喝酒。许晴川极力奉承董小辫，许以高额贿赂；董小辫将西商操控市场的阴谋，即茶市开场前期，先抬高茶市收购报价，等华商受高价位吸引而大量收购茶叶上市交易时，转而大幅杀低收购茶价，攫取掠夺性暴利。如此阴险歹毒，许晴川听罢惊出一身冷汗，再三感谢董小辫的提醒。董小辫叮嘱许晴川千万不能泄密，不然，要出大事的。此时，程天送仍在为自己的生存拼命，当砸摊流氓再次出现时，程天送一反常态，抓起杠杆就迎了上去，双目圆睁，大声吼叫着扑上去，流氓落荒而逃。一名姓牛的商人路过，认出程天送。牛老板很同情程天送的处境，他请天送喝酒，提出两人联手做棉花生意，让天送负责筹集资金，而他则负责棉花的收购和销售。程天送原本还有些犹豫，可是，等他返回住处时，正好遇见文静再次来给他送饭菜，两人相对无语。文静离开后，天送想到自己沦落被欺负，还要靠文静送饭维持生计的现状，他决心要振作起来。么时候还会让这个竞争对手返回汪家。要让这种可能消失，就只有逼程天送离开上海。因此，何姨太拿了二百五十两银子给何贵，去找天送的合伙人牛老板设置骗局，务必要将程天送彻底毁掉，让他无法在上海立足。
