影片以陕北民歌《赶牲灵》的创作降生为原型，讲述了主人公张德义与马翠翠之间纯美而又迂回的爱情故事赶牲灵的张德义对兄弟重情重义，落魄乡官马贵祥的女儿马翠翠心灵手巧，贤良淑慧这一对两小无猜的恋人，在黄土高原上，对着蓝天白云发誓一辈子都要”死死活活相跟上”。初恋的甜美很快掺进了事实的苦水，马贵祥为做生意的舅舅做了借款担保人，未料舅舅却蒸发人世，债主上门相逼，牢狱之门已向马贵祥翻开，甚至殃及翠翠的妹妹马艳艳。为救翠翠的父亲马贵祥，张德义带着母亲压箱底的一切财富作为资本，日夜兼程，踪迹普及晋陕蒙。但是好赌的寇明宝在挂面厂老板艾有财的诱惑下偷走德义的钱袋逃走。无法张德义在大车店老板和驼队徒弟张崇的资助下再次踏上赶牲灵的路。但是，祸不单行，驼队遭遇土匪沙里飞一伙儿，徒弟张崇遇难，受重伤的张德义被兄弟虎娃背回大车店玉兰野生伤，而还债的期限已到……艾有财之子艾文宝协助马翠翠家还了债主的钱款，绝望的马翠翠以为德义已丧身赶牲灵的途中，最终选择嫁给艾文宝，作为报答。婚礼的这天，翠翠的父亲马贵祥哭的像个孩子……婚后的翠翠和艾文宝探望病重的德义母亲，却撞见了匆匆归来的德义……德义和虎娃重新走上了赶牲灵的人生之路。在那个年代，陕北这方土地归结了一段至美的情感，而这共同之美不时徜徉在音乐的陆地里。
