御前侍卫卫武带着康熙皇最宠爱的德妃逃亡了，年幼的胤禛不知发生了什么事，只想找到他的亲娘——德妃。卫武终于未逃出康熙布下的天罗地网，怒不可遏的康熙当场斩了卫武，又将胤禛与德妃二人打入冷宫。胤禛饱尝了孤苦寂寞的童年。一日，他在外认识了一名叫小凤的猿女，胤禛怜惜小凤凄楚的身世，将其从妓院中赎出，猿女为报恩，以身相许，胤禛从小凤身上得到从未有过的母爱般的温暖，他爱上了小凤。
康熙怒斥太子欺负胤禛，并当众宣布胤禛是他的儿子。太子见康熙和胤禛的关系日益改善，怀恨在心。小蝶被婆家赶了出来，其父母见状，气绝身亡，小蝶欲跳河自尽，被侠女吕四娘所救，并被其师傅白素贞收留。年羹尧辞乡入京，决心忘掉小蝶，踏上仕途。虞娘是白素贞的二徒弟，活泼好动，身世迷奇，太子为加言胤禛，决定从胤禛最爱的女人——猿女下手。
胤禛被逼无奈，夺了小凤冲出宫去，被年羹尧撞见，年羹尧错把小凤当作小蝶，出手相救，帮助胤禛、小凤逃出了宫。年羹尧被关进了大牢，胤禛和小凤被逼至河边，二人不愿忍受羞辱，跳入河中。太子恶人先告状，在康熙皇面前狠狠告了胤禛一状。康熙大怒，他放了年羹尧，要年羹尧找回胤禛。小凤为不连累胤禛，找到隆科多，要求承担一切罪名。
德妃责问胤禛为何又要走当年她的老路，康熙要求胤禛选择，要么当大清的四阿哥，离开小凤，要么离开皇宫。胤禛左右为难，苦不堪言。太子为除掉胤禛，怂恿宗什府问斩胤禛，康熙不愿失去自己的亲生骨肉，未准秦折，太子一计未成，又施一计，他遣人寻找猿女的下落，要“成全”这对有情人。
太子找到小凤的藏身之所，要挟小凤如要救四阿哥，就得伺侯太子高兴。小凤无奈，只好委身于太子，备受凌辱。康熙要远征准噶尔部落，太子被迫随父亲远征。胤禛与年羹尧在犾中结成患难之交拜为兄弟，年羹尧发誓，只要胤禛能逃过此劫，就终生追随四阿哥。
白素贞的师父早年被康熙所杀，白素贞及他的师兄弟们——江南八侠准备趁这次远征之机刺杀康熙。深夜，江南七侠按太子的秘令潜入康熙的行宫。欲刺杀康熙。胤禛蒙面前来护驾，使康熙幸免于难。准噶尔部不战自败，康熙得胜还朝。太子一面安排胤禛与小凤会面，一面报告皇上，说胤禛不听父命又去见那妓女，康熙大怒，当场抓获了正在互诉衷肠的小凤和胤禛，大殿上，小凤为保全胤禛的皇子地位，夺剑自刎，含笑死在胤禛的怀里。
为使胤禛忘掉小凤，康熙准备让胤禛出征准噶尔。胤禛身负重伤，被正巧路过的小蝶救下，苏醒后的胤禛错把小蝶当成小凤。无辜的小蝶怎知命运已把她推向情感的惊涛骇浪之中。
虞娘身上有一块和四哥一模一样的玉佩，而这种玉佩只有皇室子女才有，这使虞娘对自己的身世更感疑惑。年羹尧见到胤禛，发誓无论怎样都会帮他。胤禛告诉年羹尧，他遇到了小蝶。虞娘辞别了师傅，准备回京，去寻找自己的亲生父母。
胤禛把兰儿带到小凤的坟前，他告诉兰儿，只有小凤才是他的最爱，如今小凤已成荒野孤魂，胤禛的心也早已随着她埋葬了。兰儿听后，并没有怨恨胤禛，反而更加同情他的遭遇。然而，兰儿的温柔、善良真的能溶化胤禛冰封的情感吗？虞娘回到了宫中，经过验明正身，果真是康熙失散了十八年的亲生女儿，骨肉团聚，究竟是悲？是喜？
在庆祝康熙父女团聚的国宴上，虞娘认出了太子，她当众揭露太子就是行刺皇上的幕后主使。谁料太子诡计多端，他反咬一口，诬陷虞娘是受江南七侠的指使，回宫刺杀皇上的。康熙一时真假难辩，将虞娘押入大牢。太子趁机诬陷胤禛旧情未断，因为猿女并没有死，康熙大怒，决定开棺验尸。
