晚唐太和七年，长安城朱雀大街上热闹非凡，众人都期待着追傩大典的开始。少女韦若昭在街上闲逛，路边一只机灵的小猴子引起了她的注意，她走上前逗弄小猴子，发现这只小猴子跟自己一样喜欢嚼槟榔，便更加开心。这时，巷子口一个戴着草帽的男人吹了一声口哨，小猴子立刻三两下跳上了墙头，小猴子离开之后，韦若昭才意识到自己的项链不见了。右金吾卫街史庾瓒在手下的簇拥下往大典仪式地点走去，突然被一个人撞了一下，身后被贴上了一张白纸。庾瓒见是白纸，便随手扔在了地上。但他没发现，那张白纸一落到地上的水塘中，纸上的字便显现了出来。长史大人询问庾瓒追傩大典事宜准备得如何，庾瓒信心满满表示大典仪式已经准备的万无一失。可这时，天上突然飘落下大量的传帖，而负责追傩大典的方相士则中毒而亡倒在了地上。刑部牢中，衙门画师独孤仲平正在和犯人方驼子交谈，方驼子想让独孤配合自己演戏，他好逃出去。但独孤演到一半就独自离开，将方驼子气得不轻。庾瓒派人找独孤去查案，独孤来到事发地点，一番观察后告诉韩捕头，不远处那个塔楼是抛撒传帖的最佳地点。迫于长史大人施加的压力，庾瓒不得不加薪给独孤，好请独孤帮自己破案。俩人来到方相士家中，调查案件。方相士名字为师崇道，他的弟子们说他在表演前并没有吃任何食物，但是他有种每天都会喝的药。之后，便是和弟子们一同喝下水缸中的清水。独孤喝了一勺水缸中的水，并无反常，他告诉韩捕头这些弟子们没有嫌疑。韦若昭大闹衙门，要求衙门为她找回被猴子偷走的项链，她举报说那个猴子脖子挂着铃铛，而之前韩捕头也是在塔楼发现了一个铃铛。韦若昭称自己可以带他们找到杀人案线索，但衙门也要帮自己找回项链。庾瓒派独孤陪同韦若昭，俩人出了坊门，独孤意识到有人跟踪自己，并且通过刀刃的缺口，他认出黑影人是衙门的老曹。独孤在鬼市帮韦若昭找回了项链，顺便调查到，凶手正是训练猴子从塔楼上撒下的传帖。
事情有了眉目，独孤便打算告别韦若昭，但见她一个孤身女子无处可去，便给了她一张自己的亲笔画，还告诉她拿着这张画就可以去荣枯酒店借住一晚。韦若昭拿着画来到酒店，老板娘见到画之后果然愿意收留她。庾瓒带着衙门的人和独孤仲平来到师崇道家中调查案件，刚打开房门，便有一大群蝙蝠从里面飞了出来，众人吓了一跳。据调查，这个师崇道平日里与邻居并无交集，并且总是早出晚归。独孤低头搜查，发现地上有些划痕，顺着线索独孤打开了一个柜子。这个柜子上有些奇怪的花纹，而里面则整齐地摆放着两排药瓶。衙门的老曹拉住独孤，告诉独孤自己昨晚跟着他是为了保护他，没有恶意。独孤反问老曹怎么会事先知道有危险，老曹解释是因为传帖上的内容。独孤又问老曹是不是与师崇道相识，并且担心下一个受害者就是自己。老曹心知已经瞒不住独孤，便约独孤晚上在自己住处相谈。晚上，独孤如约来到老曹屋中，但老曹却在暗处被人拿刀架在脖子上，无法出声。一大清早，胡人老板娘就进到房间中，将韦若昭吵醒，并且让韦若昭误以为独孤是个专门哄骗姑娘的骗子，好赶紧令她离开。韦若昭知道老板娘是在骗自己，便想去弄到银子后再回来继续住下。刚一出门，韦若昭就见到了那只偷了自己项链的小猴子，可小猴子听见口哨声后就跑开了，韦若昭看着地上的槟榔，若有所思。独孤和在衙门共事的老许一起研究从师崇道家中带回的瓶子，他们发现这些瓶子按单双数区分有毒和没毒，而师崇道那天是因为喝到了有毒的药，后又因为喝了冷水延迟了毒发时间，所以才死在了大典现场。而能调换药瓶的人，必定是熟知他的人。韦若昭告诉庾瓒和独孤自己知道案件线索，之后带着他们来到了卖槟榔的店中，询问老板有没有人带着猴子来买槟榔。从老板那里得到了疑犯的地址后，一行人紧接着赶来，堵住了凶手的前后门。他们见到那只小猴子蹲在房顶，放下了一张条幅，而老曹的尸体随后也被悬挂在了半空中。在对老曹的调查中，独孤发现了他手指上的烫伤，图案与在师崇道家中柜子上的图案一样。而老曹的那些金器，可能是他以前破获的飞天大盗案子中的赃物。韦若昭一心要参与破案，便缠着独孤想要拜师，独孤只好给她出了难题，要她回答荣枯树为何一枯一荣。韦若昭坐在酒店里，因为想不到答案而苦恼。牢房中，独孤从方驼子那里得知了更多关于老曹手指上的图案的消息，这是一种有关长安总舵的刺青。金吾卫的人身着便衣在路上集结查案，独孤告诉他们这是在打草惊蛇，他意识到这里没有高处可供嫌犯制造恐慌，所以此处并不是理想的行凶地。而韩捕头想起来，之前有一个带斗笠的人撞过庾大人，并且留下一张与传帖一模一样的纸张。
独孤从老韩的话中推测到疑犯的作案手法，他故意留下线索，好令城中百姓恐慌，并且相信他横幅上的话。独孤正模拟着疑犯的心理活动，沉思中听见玩闹声，原来是韦若昭和酒店的人在逗小猴子玩。小猴子脖子上的铃铛叮叮作响，独孤看着手中的铃铛，突然想到了下一个案发地点。他拉着韦若昭来到西市，这里是杂耍班子经常表演的地方，从小猴子的行为可以看出这个嫌犯常混迹于此处。一场杂耍表演正进行到高潮，大刀从高处落下，班主则被关在大箱子中表演逃生。场边围观的观众纷纷拍手鼓掌，可独孤突然看见了箱子上熟悉的花纹，正是死去的老曹手指上的刺青。独孤知道大事不妙，他出声阻止大刀落下，但已经来不及。随着大刀利落斩下，班主被切成了两半。箱子被拉开之后，众人见到大刀上的血迹，和地上蔓延的鲜血，都受到了惊吓。这时，一条熟悉的横幅如期落下，上面还是写着同样的字迹。独孤和韦若昭看见了凶手，但由于人多，凶手又身手了得，只能让他在众目睽睽之下逃走了。但在凶手逃跑后，独孤捡到了他遗落下的一把钥匙。金吾卫的人来到案发现场查案，庾瓒审问死去的班主的弟子，但独孤却确信他们没有嫌疑。韦若昭不明白为什么独孤这么确定，独孤卖起关子偏不告诉她。后来韦若昭得知自己只是被独孤当作证人，想到独孤不愿教自己破案的奥妙，便拒绝在纸上签字。洛阳密探李秀一原本是一名金吾卫的官兵，但后来辞去职位成了私人密探。这次为了抓到盗墓大盗宋崇回洛阳领赏，他不惜故意抢劫衙门的人，好让自己被关进狱中。
入狱之后，李秀一询问同一个牢房的人是否认识宋崇，牢房里一个为首的恶霸却故意找茬，被身手不凡的李秀一制服。李秀一查问到，自己所在的牢房是关守比较强悍难缠的犯人的，而一般的犯人则关在另一间，宋崇应该也是在那一间。为了去到宋崇所在的牢房，李秀一命其他犯人将自己打伤。果然，见李秀一被打，狱中捕头将他关押到了另一间牢中。李秀一在这里找到了宋崇，宋崇告诉他自己已经归案了，李秀一没必要再抓自己回洛阳。但事实上，宋崇犯下的罪是盗挖皇家墓室的大罪，现在他因为小偷小摸被关进了牢中，根本是在故意躲避。李秀一逼迫宋崇吞下了一根针，然后喊来捕头称他是在吞针自杀。李秀一帮忙背着宋崇出了刑部牢房，之后打晕了两个陪同的捕头，抓到了宋崇。可这个宋崇也不是省油的灯，他骗李秀一喝了下了迷药的水，趁李秀一昏迷的时候逃之夭夭了。独孤在鬼市打听到，他捡到的钥匙是万源钱庄的，而这把钥匙打开的门里面，保管着一把戒尺。钱庄无法向独孤透露保存戒尺的人的名字，独孤打算另想办法，引出嫌犯。回到酒店，胡人老板娘碧莲将韦若昭留下的行李和小猴子扔给了独孤，告诉他韦若昭已经结账离开。独孤在韦若昭的行李中看见一张度牒，上面写着她的身世，“仙缘匪浅，父母双亡”。长史大人告诉庾瓒一定要尽快破案，否则他将官位难保，庾瓒答应下来。一向颐指气使的长史大人也有求着庾瓒的一天，这令庾瓒心情舒畅，不由在独孤面前显摆起来。来到鬼市打听宋崇消息的李秀一，撞见了同样来打探消息的韦若昭，俩人都称自己是金吾卫的人，便结伴前往荣枯酒店，哪料却正巧发现了宋崇的死。为了引出嫌犯和戒尺的主人，独孤让老韩扮作盗贼演戏抢走了戒尺，然后大肆宣扬戒尺落在了自己手上，好来一出引蛇出洞。
李秀一不满独孤将宋崇的尸体烧埋掉，害得他失去了查找出杀害宋崇凶手的线索，便让韦若昭带着自己找到了独孤。独孤闻到死者身上的鱼腥味，猜测凶手是个卖鱼的，他给了李秀一一个提示，那就是宋崇身上的水渍。李秀一也是个聪明人，听了独孤的话，立刻领悟。韦若昭不停地问东问西，李秀一揶揄她难怪做不了独孤的徒弟。来到鱼市之后，李秀一盯上了一个左撇子摊主，他上前将那人擒拿住，问他是否承认杀了宋崇。几句盘问之后，那个摊主承认宋崇的死是自己所为，而原因则是宋崇刨了自家祖坟。宋崇已死，宝物也找不回了，李秀一便放了摊主。韦若昭不满他放了杀人犯，但李秀一表示这与他无关。回到酒店，韦若昭心情郁闷，碧莲便拉着她进到自己房间，打算开解她。俩人相谈甚欢，一改往日的不和。正谈到拜师一事时，捕头老韩来到了屋内，告诉碧莲独孤正在找她。碧莲带着韦若昭跟随老韩来到钱庄，原来是那把花重金保管的戒尺不见，而碧莲曾经是一名厉害的盗贼，这种问题请教她最为合适。通过观察，碧莲告诉独孤，戒尺是被人用磁石从高处的通风口吸走的。独孤看着黄帛上的字句，发现这是疑犯在提醒着戒尺的主人天网恢恢，疏而不漏。回到衙门，庾瓒审问之前拿着签字前来想取回戒尺的小兄弟，问他主人的消息，但小兄弟始终不愿透露。在独孤的提醒下，庾瓒问出原来这小兄弟是朝华寺和尚，而戒尺是他们主持所有。韦若昭和碧莲乘坐马车离开钱庄，碧莲讲起自己与独孤的渊源，原来，当年碧莲和胡噶他们一起行窃，偷了独孤的古琴。三人被衙门抓走之后，是独孤去保出了他们，并且给了她一大笔钱，帮助她开了荣枯酒店。正是因为独孤，她才走上了正道。
因为得了独孤的帮助，李秀一才能找到杀害宋崇的凶手，不想亏欠他人的李秀一便找到独孤，向他透露了一条杂耍班主骆可及被害的线索。原来，几年前李秀一也遇见过一场杂耍班谋杀案，而那一次的女死者和骆可及正是夫妻。李秀一自认查案能力不落于独孤，于是决定和独孤在此案上一比高下，看谁能先找出凶手。见韦若昭一心想参与办案，李秀一便给她指了一条明路。金吾卫街史庾瓒能力不足，所有案子都需要有画师独孤在一旁协助才能破获，如果这被上峰知道，庾瓒极有可能官帽不保。有了这个把柄，韦若昭便可以轻松加入衙门参与办案。得了提示的韦若昭找到庾瓒，称自己是将军韦青的侄女，并且以庾瓒不懂查案一事威胁，心慌的庾瓒赶忙将韦若昭拉到房中细谈。无奈之下，庾瓒答应让韦若昭加入，但只是将她派去整理卷宗。韦若昭素有过目不忘的本领，她将整理好的卷宗分门别类地放好，并且拿出了其中三份。这三份卷宗记载了三个案子，分别是有关于师崇道、曹十鹏和骆可及的命案。而现在这三人都以命案中的方式死去，这不禁令人怀疑。独孤一行人来到朝华寺，与主持弘济交谈关于凶犯一事。弘济主持说自己知道连环凶案的疑犯，那曾经是江湖上杀人越货的恶人杨廷玉。弘济主持称自己以前是常山兄弟的一员，他们一共兄弟四人，因为当年举报过杨廷玉而被报复。四人现已被杀了三人，只剩下他一人，就是杨廷玉接下来的目标。而保管在钱庄的戒尺，则是杨廷玉的兵器。为了引出杨廷玉，弘济主持决定假装闭关修炼，从而令杨廷玉以为有机可乘。但韦若昭却向独孤表达了自己的疑惑，那就是常山兄弟手指上的刺青，她认为常山兄弟应该有五个人。半路，李秀一拦住韦若昭，问到了弘济主持打算闭关引出疑犯一事。
自弘济主持闭关之后，金吾卫的人在朝华寺中设下了天罗地网，等待着嫌犯自投罗网。入夜，慧觉小师父给弘济主持送来了经书，但弘济却以要去找另一幅经书为由，命慧觉穿上了自己的袈裟，坐在殿前代替自己。嫌犯先前偷窥了金吾卫的计划，他趁夜抓住了庾瓒，将庾瓒蒙上面堵上嘴，然后命其往前走去。庾瓒听话往前走，被老韩等人用天网包围住。老韩带着手下将庾瓒一顿乱揍，后来听出了庾瓒的声音，赶紧将他放开。而李秀一暗伏在大殿的屋顶，见到嫌犯潜入了大殿。嫌犯进入大殿，将戒尺架在背对着自己的慧觉的肩膀上，他说出了弘济用这把戒尺杀了上任主持的事实。慧觉哭叫着喊救命，嫌犯才发觉自己抓住的不是弘济。他跳出大殿，准备继续捉拿弘济，但被屋顶的李秀一偷袭了一刀。大殿起了火，慧觉拼命求救，嫌犯想下去救无辜的慧觉，但李秀一不信任他，俩人交手大战。嫌犯打落了李秀一的刀，逃脱跑掉，路过寺院西边的树林时，被早就等待在此的独孤和韦若昭发现。孤独事前熬制了一种药，然后将药涂在了猴子小乖身上。现在小乖见到了主人，一路跟着跑开了去。而金吾卫的人只要牵着衙门的狗，一路循着这个味道，就能找到嫌犯。直到大殿被烧毁，弘济才拿着经书回到这里，表达自己对慧觉的愧疚。而独孤则眼尖地看见了烧焦的门梁窗框下的一把大锁，那是弘济在离开的时候为了将慧觉锁在大殿而特意上的锁。大狗找到了嫌犯的住处，小乖还在，但嫌犯已经不知去处。根据房主所言，这个嫌犯名字叫做杜纯，并不是杨廷玉。韦若昭这时想起自己阅读过的卷宗，她告诉独孤这个人应该正是叫做杜纯。独孤猜测到嫌犯准备在靶场自杀，一行人赶到靶场，发现嫌犯已经身中数箭。咽气之前，嫌犯告诉大家自己叫杜纯，也是常山兄弟一员，而弘济才是真正的恶人杨廷玉。他拒绝将弘济杀人的证据告诉独孤，随着他的死，连环案情像是得到了一个结果。
弘济害死了慧觉，而且还有杀害老主持的嫌疑，可惜韦若昭翻遍了卷宗，却没能查到更多证据。独孤和韦若昭俩人在寺院遇见了弘济，弘济当着他们的面表述了自己对慧觉之死的痛心。独孤故意在他面前谈起了老主持，弘济故作镇定，不多谈及。本以为事情已经完结，但上元节这天一大早，金吾卫门前就出现了一块石碑。石碑上刻着弘济的罪过，引来了大批群众围观。庾瓒将刻碑的石匠喊来问话，在屏风后 的独孤的提醒下，庾瓒问出确实是杜纯付钱刻的这块石碑。杜纯命令石匠将石碑在这天抬到金吾卫门前，期间还去改了一次碑文内容。但由于石匠并不识字，所以也就无法说出杜纯改动的是哪一部分。独孤命人将石碑凿开，不出他所料，里面果然是空的，而且存放着一件袈裟，和一本账本。这件袈裟后背有明显被袭的痕迹，还有账本上也能看出弘济当年贪污被老主持追究的事情，这些都是弘济杀人的证据。李秀一揶揄庾瓒金吾卫的办案能力，竟然要看着一个死人继续杀人，之后便自己抢先去了朝华寺。庾瓒带着人赶去朝华寺，但独孤却还有个问题始终想不清，他留在石碑前继续思考着杜纯死前说的话。慧觉意外地死于火灾，而杜纯又连夜去修改了碑文，那他极有可能是想以其人之道还治其人之身，那就是放火烧死弘济。现在独孤已经可以确定，他在杜纯的指甲里发现的正是硫磺，今天又是上元节，到处是灯火，杜纯是想烧死弘济之后，再将整个长安城的人都烧死。想到这里，独孤赶紧拉着韦若昭赶去了朝华寺。先赶到的李秀一打算将弘济押走领赏，但庾瓒认为弘济是本案的重要犯人，不愿放弃立功的机会。正在争论时，独孤和韦若昭赶了过来。机关响起，杜纯事先安排好的硫磺箱子正慢慢地倾斜，一旦硫磺撒下，就会引燃寺院里到处摆放的蜡烛。李秀一身手较好，独孤让他上去暂时顶住了箱子，给下面的人争取了熄灭蜡烛的时间，大家得以保住了整个寺院的安全。案子已破，李秀一决定留在长安，继续抓犯人领赏金，而韦若昭也回答出了独孤的问题，成功地拜他为师。
洛阳出了通告，于去年开始，每隔三个月的初七，都有身着白衣的少女走失，并且现在尸体已被找到。而挖到尸体的宅子的原主人姓姚，自半年前搬家来到了长安后，长安便也紧接着在初七失踪了两名少女。现在通告给到了庾瓒手中，而下一个初七即将来到，为了尽量保护长安的少女，独孤给庾瓒出了个主意。庾瓒的夫人与长安的天师们熟识，若能通过她，请那些天师们将本月年轻女子不宜出门的消息散播出去，这样一来，便可以不动声色地将她们保护起来。李秀一约韦若昭在酒店碰头，他清楚韦若昭一心想在独孤身边学破案的本事，便打算与她交换条件。只要韦若昭愿意将金吾卫最近的大案子告诉他，他就教韦若昭留在独孤身边的办法，两人达成交易。李秀一找到庾瓒，他愿意以比独孤更低的价格，协助金吾卫破案。李秀一回到洛阳，买通了停尸房的人，查看了三具女尸。这三具尸体身着打扮都一模一样，并且都还是处子之身，这令人难以想通凶犯的动机。为了准确探测出凶犯的心理动机，独孤拉着韦若昭来到大街上，两人打算模拟出案发时的情况。路上的年轻女子已经明显减少，这说明大家已经得到了天师散播的消息。独孤问起了韦若昭的身世故事，他已经猜到韦若昭并不是她的真名。原来，韦若昭本名叫陈玉珠，是一个大户人家小姐。因为反对父母安排的婚事，被送进了道观，交给老道姑调教。在这里，她结识了一个叫玄清的小道姑，而韦若昭正是玄清的俗名。玄清性格温和，待人真诚，与韦若昭成了朋友。但她却因为患上了血热症，而时常昏倒在地。血热症是不治之症，韦若昭知道玄清时日不多，不禁难过地哭出声来。
韦若昭蒙上眼睛，模拟着被搭讪少女的心理，跟着独孤往前走去。在韦若昭的协助下，独孤成功地确定了嫌犯大致的住处范围，俩人便着手去调查。热闹的街上，一名男子与路边的年轻女子搭讪。男子相貌堂堂气质儒雅，吸引了女子的兴趣，欣然同意去他家中观赏牡丹花。这时，老韩带着金吾卫的人从街上招摇走过，嚷嚷着要抓住淫贼。男子神色紧张，匆匆告别了女子，独自离开。回到家中之后，男子醉心地涂抹着一株牡丹花，后又紧张地来到一间房间，嘴中念念有词地整理着房中的事物。牡丹花会上，这个男子凭着一盆素净的牡丹，吸引了崔小姐的注意。他的名牌挂在花盆上，原来他名为姚琏。姚琏邀请崔小姐前往家中赏花，崔小姐略微思考之下，答应了他，俩人离开了花会。从碧莲口中得知今日就是牡丹赛会，城中女子大都会去赏花，独孤和韦若昭便赶到花会上，打算暗中观察有无凶犯现身。而李秀一先前进入到挖出女尸的宅子中，在土里挖出了一截植物的根茎，那正是一株牡丹花的根茎。李秀一推测到凶犯必定是个花户，便带着金吾卫的人来到花会上，大张旗鼓地将所有花户都抓了去。崔小姐跟着姚琏回到家中，进到庭院，姚琏摘下了她眼前的手帕，并且给了她一枚香囊。眼前绚丽夺目的各色花卉，令崔小姐大为赞叹，她将姚琏当作知心朋友。俩人相谈甚欢，在院子中坐到了天黑，崔小姐都不愿离开。她喝了些酒，神态像是微醺，姚琏便将她扶进了内屋。屋内有一株姚琏经常描绘的奇异牡丹，崔小姐一见到这株牡丹花，便立刻被吸引过去，她像是着了魔般的盯着花朵。抓回的花户由李秀一陪着庾瓒审问，独孤便一人重回了花会现场，他发现了姚琏的名牌，认定此人就是凶手。
