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距离日本因美国被迫敞开国门的将近二十年前，即天保六年（1835年），能将樱岛美景尽收眼底的鹿儿岛，因为继承藩主之位的岛津齐彬第一次回乡而沸腾了。与此同时，岛津家分家之一今和泉家，一个备受期待的女孩诞生了，父亲岛津忠冈和母亲阿幸为了给长女祈求幸福，给她取名叫做于一，也就是后来的天璋院笃姬。于一和体弱多病的哥哥们不同，天性活泼，好奇心旺盛，而且还是个温柔善良的女孩。时隔不久，萨摩藩在家老调所广乡的指示下，进行了十分严酷的财政整备。在藩衙门负责农政工作的西乡吉之助(即后来的隆盛)亲眼目睹农民的贫苦生活，向深得民心的岛津忠刚诉说了这一切。不料此事传到了调所广乡耳中，忠刚还因为对农民执法不严而受到了处分。于一根本不能理解调所广乡的这种做法，她认为对民众宽厚、时刻为民众着想的父亲不该受到这样的处分。于是，她和同龄好友肝付尚五郎(后来的小松带刀)贸然闯入调所广乡的府邸，他们要去问清楚，调所广乡究竟为什么要持续苛政。
关于调所走私的传闻，肝付尚五郎调查他们实际上是在制造假币，于一听后觉得很惊讶。此时西乡来到今和泉岛津家表示歉意，西乡的剑法很厉害，于一笑肝付尚五郎的剑法差，他跟西乡的比试以惨败告终，于是肝付尚五郎决定向西乡学习剑法。肝付尚五郎和西乡一起吃饭，讨论到调所让民众受苦，为了将齐彬大人赶下台，利用诅咒将齐彬大人的三个孩子致死。与此同时，于一接到了调所的邀请，她和肝付尚五郎一起来到了调所家，盘问传闻是否属实。齐兴告诉于一那个鬼屋已经关闭了。调所跟随齐兴回到江户，阿部老中说到伪币和将齐彬赶下台的事，最终决定要主君齐兴隐居。萨摩藩家，调所喝下了毒药。于一得知调所自杀，她觉得为了掩盖别人的罪名而去死不对。人们原以为调所之死会使得藩内骚动渐渐平息，但是这年夏天，齐彬的第四子又夭折了。一部分情绪高涨的藩士，制作了记录着调所一派恶行的密信，这个却偏偏给齐兴看到，信中讲到要实行藩政改革，而且还要让齐兴隐居。主公亲自下达了切腹的命令，传唤到评定所然后马上命令切腹，被处分的都是期望得到齐彬大人位置的人，得知消息后忠刚病倒在床。这就是肃清了将近五十名藩士的萨摩藩“由罗骚动”。黑色的时期才刚刚拉开序幕。
嘉永3年（1850年），高崎温恭切腹，名越时政流放，岛津久武连身在江户的家老也被命令切腹，总数高达五十人以上。整件事情是齐兴的侧室由罗夫人为了让儿子忠教继承家督之位而引起的，由罗夫人及一伙这两派把岛津家一分为二，忠教几乎不在出现，在家钻研学问。大久保因为这事件受了处分，肝付尚五郎来拜访，于一特意跟来劝说他们一定要坚强地度过难关。西乡讲到齐彬，说他是个很优秀的人。那件事之后过了半年，十分重视萨摩藩骚动的阿倍老中和齐彬策划，劝齐兴隐退。可齐兴不愿接受，于是将军家庆公赐给齐兴茶器，这是隐居的最后通牒。齐兴很不甘心。由罗骚动之后八个月，齐彬终于坐上了萨摩藩主的宝座。十二代将军德川家庆希望他可以好好地率领大家，将领内治理成为其他家的榜样。齐彬等人商量决定先加强琉球的防御。齐彬就任藩主的消息传到萨摩，忠刚很高兴，并决定在家里准备一次宴会。嘉永4年，三月从江户出发的齐彬顺路去京都的近卫家，近卫家和岛津家通过联姻和养子等结亲的方式，长年保持着亲密的关系。忠熙恭喜齐彬继承了当主。菊本看到于一认真磨墨，非常高兴地告诉了夫人，不过她只是为了玩而已。这距离她和齐彬命运般相遇的日子所剩无几。
家中的骚动快要结束之时，坐上萨摩藩主宝座的齐彬终于回到了萨摩国，他开始积极调整米价的改革等一系列事项。忠教等参与藩主就任谋划的一派人士一直担心齐彬究竟会怎样惩罚他们，可是经过很长一段时间，他们也没受到任何责罚。与此同时，西乡等年轻番士们本以为大久保很快就能恢复清白之身，被释放出来，可是他那边却音讯全无，番士们都非常着急。于一和尚五郎找到在齐彬身边做事的小松清猷的妹妹小近，询问齐彬的真实想法究竟如何。可是小松清猷根本不回答相关问题，只是告诉他们相信齐彬才是忠义之道，于一怎么也无法理解他的意思。这时，齐彬突然下令把岛津家分家的所有人召进城里，他说想一一和大家碰面。忠刚认为绝对不可以对齐彬大人失礼，于是让于一练习会面礼仪。可是，进城的当天，于一见到齐彬后却不顾小松清猷的阻拦，情绪激动地质问他为什么不肯赦免大久保。齐彬召集所有分家见面，其实就是因为对他们心存疑惑，而于一的过激做法引起了他的强烈兴趣。
齐彬找了《日本外史》这一套书送给于一，平日里就很喜欢读书的于一非常开心，菊本告诉她，女人的幸福就在于能嫁个好人家。这时，忠教的儿子右近对于一一见钟情了，忠教对忠刚说希望两家能结为亲家。可是忠刚觉得要跟忠教家联姻的话，可能会让齐彬产生误解，由于一直介意此事，他怎么也乐观不起来。不久之后，尚五郎也从忠敬那里听说了于一的亲事后，心中产生了激烈的动摇。尚五郎找到于一，问她对结婚这件事是如何考虑的，于一回答说要结婚就要嫁给称得上日本第一的男人。就在此时，滨万次郎从美国回来了，他被招待到萨摩。尚五郎从万次郎那里听说，在美国结婚根本不必看两个家庭的决定，只要是喜欢的人就可以结婚。尚五郎从他的话里得到了勇气，于是直接去找忠刚谈判，说明了自己对于一的感情。可是第二天，忠刚却被齐彬召进城中。忠刚担心女儿和右近要联姻的事终于传到了齐彬耳朵里。然而齐彬的提议却让于一的人生发生了翻天覆地的改变，这是她根本没有想到的。
齐彬提出想要收于一做他的养女的要求，忠刚非常激动，也很感激他。从小抚养于一长大的菊本也十分开心，因为没有比这个更高的荣誉了。可是，于一却对这突如其来的消息感到吃惊，尽管知道无法拒绝齐彬的要求，但于一还是陷入了困惑之中。知道于一被齐彬收做养女一事后，尚五郎知道以自己的身份绝对不可能和于一结成夫妻了，他不禁开始自暴自弃起来。尚五郎听到西乡的祝词，忍不住嚎啕大哭，西乡立刻温柔地鼓励他。一团喜气包围了今和泉家，阿幸却发觉菊本的样子不知为何非常奇怪。于一怎么也无法接受自己被选为养女的事实，她恳求忠刚准许自己直接与齐彬见面，问一下真正的理由是什么。当于一要出城的早晨，菊本告诉她：“女人的道路是单行道，返回是耻辱的。”于一坦率地问齐彬为什么要收自己做养女，齐彬告诉于一她和自己的母亲很相似，所以才想收她。于一看到齐彬如此有情，决心答应他做养女。可是，在今和泉家等待于一的，却是菊本的自杀。
于一因为菊本的自杀受到了强烈的刺激，而且忠刚对菊本尸体的处理非常冷漠，好像对待罪人一样，父亲的做法引起了于一的巨大反感。当天晚上，于一从阿幸那里听说，其实菊本还给阿幸留了一封遗书。遗书上写道，于一做了本家的养女之后，肯定会有一个风光的未来，可她却是被一个身份低微的菊本养大的，菊本想要消除这一事实，因此才选择自杀了却此生。于一再一次体会到了菊本的真心，她也认识到，成为齐彬的养女意义重大。另一方面，江户方面得到了长崎出岛的消息，为了求得与日本通商机会，美国军舰正在逼近。幕府首脑们非常苦恼地陷入了相关对策的思虑中，齐昭坚持彻底的攘夷论，也就是排外措施，根本不肯让步。而齐彬在愈加混乱的政治状况下，为了某个谋略的成功，深刻意识到必须尽早把养女于一接到本家来。距离于一去鹤丸城的日子越来越近，可是忠刚却突然把所有精力都放在了沿岸警护的炮台制作上，一向非常关心的于一的他故意做出一副疏远她的样子。就这样，于一总算迎来了进城的那一天。
于一终于进入了鹤丸城，可是城里严格的规矩她一时很难适应。以老管家广川为首的女佣们都欺负她是分家的女儿，大家都很看不起她。于一就这样持续过着辛苦的日子，最终她也拿出了毫不在乎的态度。时隔三年，大久保正助终于被释放出来，这下尚五郎和西乡总算安心了，于一也很想和他们分享欢乐，无奈她现在身份变得很高，就连跟他们说话都成了不可能实现的奢望，这让于一感到异常寂寞。马修·卡尔伯莱斯·佩里率领的美国舰队终于来到了浦贺，齐彬一方面打算增强国力和军备，一方面委托了京都的近卫忠熙一件事。于一想要转换一下郁闷的心情，于是把阿近叫到城里来。阿近从阿幸那里带了一封信给于一，那是本应已被忠刚烧掉的菊本留给于一的遗书，菊本衷心祈祷于一将来能够成为了不起的人。看到菊本的遗书，于一感触很深，她觉得不能再这样碌碌无为的下去，她再次下定决心要努力。就在这时，近卫家里派来一个人给于一做指导，她就是精通各种艺术的几岛。
为了成为符合岛津本家公主形象的人，于一开始跟随在京城近卫家工作的老妇人几岛学习，她精通各种各样的文艺。于是，在几岛指导下的于一公主养成特训正式开始了。齐彬回到萨摩，为于一取了个新的名字，叫做笃子。就这样，笃姬诞生了。可是，由于几岛太过严厉，笃姬忍不住对齐彬发了牢骚，希望不再被如此对待。可是齐彬却劝说笃姬，他说不相信几岛就是不相信他齐彬，可是笃姬无法理解他的意思。在此数日之前，马修·卡尔伯莱斯·佩里率领的美国舰队来到了浦贺，齐彬把这条消息带到了萨摩。笃姬听到这件事也非常吃惊，同时她也对西洋文明抱有强烈的兴趣。与此同时，清猷也从江户回来了，他给尚五郎、西乡和大久保等人带来了新消息，他们知道日本被迫要跟欧美等国开始交易。在这种情况下，身在江户的第十二代将军家庆突然死去，众所周知的愚昧之人家祥必须要继承将军的职位，得知此事，齐彬对尽量宽容笃姬任性的几岛表明了突然对笃姬进行特训的缘由，对她讲明了一个不为人知的重大秘密。
齐彬之所以突然开始特训笃姬，就是为了让她嫁给下任将军家祥，听到他的野心，几岛决定要比以往更加严厉和彻底地教育笃姬。可是，笃姬却对这些一无所知，她依旧对课程毫无兴趣，什么文艺都学得不够出色。在江户，接到马修·卡尔伯莱斯·佩里带来了国书后，老中阿部收集了广泛的意见，但是就任海防参与的齐昭却根本不理会这些意见，他依旧态度强硬地坚持攘夷论，政局更加陷入了混乱之中。齐彬发现几岛无论怎样努力也得不到想要的结果，只好亲自出马，说明了笃姬将是将军家的正室，也就是将军夫人的候补。当天晚上，在所有人都已进入梦乡的鹤丸城里，有一个人正在蹑手蹑脚前行，那竟然是笃姬，她想要从城里逃出去。可是没过多久，笃姬的行踪就被人发现了。放弃了逃走念头的笃姬诚实地对齐彬说出了内心的想法，她想要知道齐彬的真正意思。齐彬没有搪塞，而是率直地说出了自己的想法。如果笃姬嫁给将军做正室，进入后宫，尽管齐彬这样的旁系诸侯也可以很有发言权，这样他就可以趁机改造混乱的幕府。齐彬的这一番话打动了笃姬的心，她自己也下定决心，一定要嫁给将军。
