影片故事依据真实事情改编，詹姆斯·默里博士（梅尔·吉布森饰演）指导下的编委会要停止新版本的《牛津英语字典》的编辑，以事先的人力科技水平，完成字典的编撰要一个世纪才干完成，詹姆斯·默里博士开创性的采用了全民参与的方式，让全英运用英语的人一同为字典搜集词条定义，并经过寄信的方式发送给编撰组在搜集定义进程中，他们发现了一个叫W.C.迈纳（西恩·潘饰演）的医生独自贡献了一万多条引语，这是一个专业言语学者都很难完成的任务量。当编委会决议向他致敬时，一个惊人的事实曝光了：原来迈纳医生，是美国际战时期部队的一个军医，由于患有肉体分裂症而犯杀人罪，被禁闭在肉体病院，是一个被以为是疯子的人。一位教授、一个疯子，人类历史上最早的英语大词典就这样在两个迥然不同的人手中降生。
