1948年的深冬，作家（姜文）在41岁生日的早晨收到一封厚厚来信，此信出自一个濒死女人之手，所言是她对他将近20年的爱恋，但他却一无所知
18年前，13岁的女孩爱上了住在隔壁的作家，因家变搬到了别处后，女孩并没对作家忘情。几年过去，女孩变成女先生（徐静蕾）回到原来的住处，如愿以偿与作家有了交往，但作家对眼前曾住在其隔壁的女先生没有任何印象。作家有事分开，自此音信全无，女先生在绝望的等候中生下她与作家的结晶，并为让孩子过上优越生活变作依靠有钱男人的交际花。又过几年，女先生变成女人，再遇她深爱多年的作家时，对方仍没把她认出。
