二十世纪七十年代末，来自省城的支教老师韩超提着行李走在山路上，因为暴雨冲毁了通往石城县城的路，他只得下车步行前往。闫家老三闫力义逃学在外挖野菜，遭到马大头为首的四个小伙伴的伏击。闫力义与马大头争当石城小学老大，素有嫌隙，见他们围上来，力义虽以一敌三，仍不畏惧，和他们扭打起来。韩超听到孩子们的吵闹声，前来阻止，他一把抱住凶猛的闫力义，不让他打架，马大头一伙趁机散去。顽皮的闫力义不仅不领情，还责怪韩超坏了他的事，趁韩超不备，咬了他的手，还把他装有介绍信的包丢下山崖，韩超不仅没拦住，还扭了腰。闫家一家六口除了老三一起在照像馆拍全家福，待闫力义一身泥匆匆赶来，照片都拍完了。父亲闫平已赶去工厂加班。韩超扶着腰背着行李，来到表姐宋怡和家。表姐对他的到来很不高兴，原来韩超不仅出身高干家庭，还是英文系毕业的高才生，有着大好前程，却从省城来小小的石城县教书，真是浪费人才。宋怡和要丈夫李科长马上派车送韩超去火车站买票回去。见韩超扭了腰，宋怡和决定先送他去医院，这时有人来报告，县机电厂模具车间塌了，压了人，韩超执意不去医院，要和他们一起去机电厂救人。韩超来到事故现场，见抢救没有章法，非常混乱，便自告奋勇组织起来，在他的有效指挥下，当班的四个人全部得到营救。正当大家都松了一口气时，大着肚子的李新茹哭着冲进现场，说他的丈夫机电厂技术员闫平也压在下面，情急之下，李新茹产前发作，晕了过去。众人连忙把她送去医院。李新茹生下女儿后大出血，李科长和宋科长夫妻俩及时献血挽救了她的生命。闫家小姑闫娣感激地对他们说，以后这个孩子就认你们做干爹干妈。闫平虽然从废墟中救出，却因伤势过重，抢救无效死亡。李新茹在手术室里听见小姑和孩子们的哭声，知道一家人的支柱丈夫闫平去世，倍受打击。老大闫力刚从医生口中得知妈妈整日不吃不喝，不跟人交流，决心挑起家中重担，退学顶替父亲上班，赚钱养家。
小姑闫娣要闫力刚去祥子叔处赊帐买米，力刚在家门口遇见女同学蓝玲。力刚两天没去上课，蓝玲很是担心。力刚隐瞒了父亲去世的事，只是说家里出了事，他可能不再去上学。蓝玲大为不解，力刚成绩很好，一直是他父亲的骄傲，他们也约好一起去上大学的。力刚只是冷冷地说，自己迟早要进工厂，蓝玲要上大学，他们不是一路人。祥子叔很同情闫家的遭遇，送给力刚一袋米。听见力刚和蓝玲的对话，祥子叔劝他还是去考大学，这是他爸爸的心愿，他妈妈也不会同意力刚退学。闫娣回到家见两天没回家的力义裤子破了，还在厨房里狼吞虎咽抓饭吃，不禁生气，骂他不懂事。力芸帮弟弟义力收书包，听见义力捂着被子在哭，说想爸爸了，后悔没和爸爸一起照全家福，力芸也抱着弟弟哭了起来。闫平出殡那天，闫家人在医院遇见韩超和表姐夫妻，闫娣忙向他们表示感谢，说他们一家都是闫家的恩人。得知韩超是把爸爸从废墟里找出来的人，力义主动向他道歉。大家才知道韩超的腰是因为力义才扭伤的，力义还丢了韩超一件行李。闫家人纷纷指责力义。李新茹在病房里不见了，大家分头去找，闫娣把刚生下来的妞妞交给宋科长，让她带着老四闫大盛等他们。宋怡和没有孩子，看着手上的妞妞，有一种异样的感情。闫大盛主动教宋怡和抱妹妹，还唱妈妈教的英文歌给妹妹听，宋怡和有些吃惊。韩超在医院太平间找到瘫坐在地上的李新茹，鼓励她为了孩子坚强起来，并告诉她闫平临终前重复两个字，力丽。李新茹知道，这是闫平给孩子取的名字。宋科长给力丽买了些奶粉，硬塞给闫娣。闫娣劝嫂子放开自尊心，接受别人的帮助。大盛吵着要肉吃，说爸爸答应过他，生下小妹妹就吃肉。闫娣见此心酸，为哥哥去世，家里失去顶梁柱而痛苦伤心。蓝玲听说力刚父亲去世，前来安慰他。李新茹才知道力刚申请退学了，她坚决要力刚把申请书拿回来。
闫娣觉得现在日子都过不去了，怎么培养大学生。李新茹却认为困难总会过去，坚持明天去学校要回力刚的退学申请书。苦闷的闫娣，走到祥子家敲门，向他诉苦。祥子给她出一个主意，既能让闫家度过难关，也能让力刚上学，就是把力丽过继给一个好人家，闫娣认为嫂子肯定不会同意。宋怡和要把韩超组织救人的优秀事迹上报，韩超却不同意，说自己救人不是为了表彰。俩人说着又为韩超到石城支教的事吵起来，李科长要韩超不要和表姐吵，并悄悄告诉他，表姐怀孕四个月流产了，心情不好，她不想把这事告诉别人。县里要上报现场指挥救人的英雄，却找不到人。这时韩超前来补办新的介绍信，力义一身泥送回韩超的行李，说要还给救他爸爸的好人，以后和他两不相欠。大家才知道原来救人英雄是韩超。韩超担心力义脸上的伤，力义却撒腿就跑。韩超买了三个蛋饼，追到闫家，只见老四闫大盛。大盛狼吞虎咽地吃蛋饼，韩超环视闫家，虽然简陋，却很整洁，墙上还贴着英语单词，大盛告诉韩超，是妈妈在教他的英语。闫娣回来见门开着，以为来了坏人，拿起扫把打在韩超的头上。一场误会过后，闫娣才知道韩超是石城高中新来的英语老师。韩超得知闫家发生的变故，自责当时怎么没早一点救出闫平，他答应闫娣，以后闫家有什么事，一定当成自己的事。李新茹来到学校，力刚的班主任张老师告诉她，力刚和蓝玲是班上最有希望考上大学的学生，如果他退学，真是太可惜了。新茹表示她一定会说服儿子，让他参加高考。新茹和力刚谈心，家里的难关一定会过去，以后她会去顶替爸爸的工作。闫家一定得出个大学生，因为知识就是力量，读了书路才会越走越宽。力刚觉得妈妈读了书日子一样过得艰难，仍坚持要承担男人的责任赚钱养家，新茹气得打了他一耳光，并说只要她活着，这学必须得上。力刚到厂里打听顶替爸爸工作的事，厂长却告诉他，厂里记录的值班人员名单里没有闫平的名字，不能算工伤。力刚不敢把这事告诉妈妈，情急之下，找祥子叔出主意。祥子给力刚出了一个险中求胜的办法。县里大礼堂正召开机电厂表彰大会，这时闫家四个孩子闯进大会现场，要给爸爸讨回公道。现场一片混乱。新茹得知孩子们闯了祸，连忙赶来。
县领导找新茹谈话，告诉她本来厂里一直在研究他们家的事，决定特招闫家老大进厂上班，现在孩子们这样一闹，影响大了，事情更加不好办。他们要新茹写一份深刻的检讨。新茹回到家，并没有骂孩子们，只要是他们好好学习，以后家里的事就别管了。祥子见孩子们把事情闹大了，向大盛打听新茹有没有骂他们。力丽因为新生儿黄疸偏高需要住院，愧疚的祥子悄悄地把自己的钱和粮票放进新茹卖家具的钱里，要大盛带回家。力刚和力芸为他们考虑不周而后悔，不应该听祥子叔出的主意。他们的对话被闫娣听见。脾气火爆的闫娣把他们兄妹大骂一顿。因为韩超英勇的救人事迹，他被破格留在县机关教育部门工作。韩超到表姐面前据理力争，他想到基层上班教书育人，宋科长只得答应他同时在石城中学兼任英文老师。韩超到石城中学报道，校长非常欢迎。鉴于石城中学缀学问题严重，教育局将这个问题交给他来解决。怡和心里一直挂念着力丽，她提着一篮礼物来看闫家看孩子，却只有大盛在家。听说力丽在医院治病，深知闫家的困难，宋怡和决定瞒着新茹拿钱给闫娣给力丽治病。见宋怡和这么喜欢力丽，又得知力刚他们去表彰会闹事是祥子的主意，闫娣以此要挟祥子，让他当中间人，牵线把力丽过继给宋怡和。祥子找韩超吃饭，要他帮帮闫家人。闫家俩口子都是有文化又善良的人，因为下乡作为知青留在县城，当初他们放弃了回城的机会，新茹的工作也没解决。现在闫平去世，力丽要住院，力刚闹着不上学，全靠闫娣那点工资，这家人无法生活。目前只有帮闫平确定工伤才是正事。机电厂厂长告诉韩超，现在能给闫平证明的，只有那天的值班班长老贺，他现在还在医院里住院。韩超来到医院，老贺的媳妇一见他来问闫平的事，不容分说就把他轰了出去。闫家兄妹来机电厂给厂长道歉，门卫却不让进。这时正好遇见给机电厂运咸菜的林大响，他一见到漂亮的力芸就喜欢上她。大响要力芸藏在运咸菜的板车里。
力芸在工厂偷听到领导开会，得知只有老贺叔才能证明爸爸的清白。韩超把自己去找老贺的事告诉新茹，善良的新茹体量老贺家的难处，他们一家大小不容易，如果帮闫平说话，自己就拿不到工伤。一切等老贺伤好了再说。新茹到厂里向厂长道歉，并表示她相信厂里的决定，即使认定闫平不是工伤也接受，只要调查公正。从厂长口中新茹得知力刚瞒着她缀学去采沙场打工，新茹在采沙场找到力刚，他坚决不去上学，家里都快吃不上饭，他做为家中老大要挑起家中重任，没脸去学校。祥子告诉闫娣，他听人说，那天老贺是急着回家修屋顶才让闫平顶的班。新茹熬了红枣小米粥给老贺送去，被贺嫂赶了出来。在宋怡和的资助下，医院用最好的药给力丽治好了病，新茹却不知道。面对新茹，闫娣始终开不了口，劝她把力丽过继给宋怡和。闫娣到医院找老贺被贺嫂堵在门外，生性泼辣的闫娣忍不住就在医院破口大骂老贺忘恩负义，哥哥就是被他害死的，现在还因为他评不上工伤，全家人都要被逼死。闫娣的骂声让老贺愧疚万分，为了一家老小，贺嫂同样寸步不让。回到家新茹责怪闫娣这样大吵大闹解决不了事情，韩超陪新茹去给老贺家道歉，一起商量一个满意的结果。贺嫂却以死相逼，让他们走。走出医院，新茹决定不争了，老贺腿已残疾，这样逼下去，同样会断了老贺家的活路。韩超被新茹的善良打动。力义气不过马大头因为没定工伤的事说爸爸“白死了”，把马大头打鼻青脸肿，还追到他家去。麻子叔心疼儿子，想教训力义，谁知被他推倒柜子砸伤了脚。气极败坏的麻子叔找上闫家，不仅要新茹赔一百块医药费，还拿出一张去年她妈六十大寿，闫平向他借的一百元借条。本来见闫平去世，孤儿寡母可怜，麻子叔不打算要的，但今天力义把他惹火了。力义这次闯祸给闫家雪上加霜，拿给麻子叔二百块钱后，全家只剩七元钱。闫娣都不知道日子该怎么过。
一早起来，闫娣发现嫂子不见踪影，她担心新茹想不开去寻死。韩超和闫娣一起找到脸色苍白的新茹。闫娣知道嫂子肯定是去卖血了。想到嫂子还没出月子就把自己逼成这样，再这样下去，迟早会逼死自己。力丽也因为营养不良，体弱多病，这一切都让闫娣下了狠心。晚上，闫娣从医院抱回力丽，来到祥子家，一起送走力丽。回来时俩人扛回两袋大米，闫娣嘱咐在粮油站工作的祥子帮他把一袋大米换成棒子面。第二天一早，新茹去医院接力丽出院，却被告知昨晚她已经被闫娣接走。联想到闫娣奇怪的举动和家里新买来的大白米，新茹心里又急又气，明白闫娣做了什么。见已无法隐瞒，闫娣实话告诉新茹，她把力丽送给一户好人家，这样对大家都好。以她一个人的工资，实在是养不活这一大家子人，把孩子送人不仅能给力丽一条活，也能给这个家一条活路。她已经和过继的家庭说好，以后力丽一定会回来认这个家的。新茹宁愿饿着也不想把力丽送人，要把孩子要回来，闫娣却怎么也不肯说出孩子的去处，只说送去省城。新茹赶到汽车站，去省城的班车已经开走。祥子把一袋大米记到棒子面的帐上，私自更改仓库库存，被领导发现，受到粮店内部警告处分。祥子老婆孩子在云南，一个人生活，现在掺和到闫家事情上，的确是自己找麻烦，但看到闫家情况，如果不帮，心里又特别难受。新茹请韩超去采沙厂找力刚回来读书，并把几封信和吃的东西交给他。力刚知道韩超的来意，故意躲着不见他，韩超只得先回去。大盛听到妈妈和姑姑为妹妹的事吵架，晚上说梦话，求妈妈别卖他。力义听说妹妹被姑姑卖了换大米，很是生气，吵着要去找妹妹。力义找回大哥力刚，一起想办法找回小妹。力刚回到家，责怪妈妈和姑姑，不应该为了吃个饱饭送走妹妹，他宁愿饿死也一定要把妹妹找回来。
得知力刚一定要找回妹妹才回学校读书，蓝玲给力刚出主意，要他蹲守县里的牛奶站，家里有宝宝，肯定要打牛奶；还有晚上开灯的家庭，也很可疑。力刚召集弟妹开会分配任务。他负责去牛奶站打探消息；大盛盯着姑姑；力芸看住妈妈；力义的任务是到医院看有没有人抱妹妹来打疫苗。老师让马大头上闫家找新茹，力义旷课三天，再这样下去要受处分。新茹责问力义为什么没去学校上课，力义谎称自己生病了。新茹急忙拖着力义去医院，却在县医院儿科看见宋科长。让人奇怪的是，宋科长看见新茹却假装不认识。这让新茹很是怀疑。宋怡和到县医院为力丽开鱼肝油，见到闫家母子，很是不安。她想请个长假，去省城多住些日子，免得在石城提心吊胆。这么多天以来，宋怡和越来越喜欢力丽，把她当亲生女儿一样疼爱。力义把在医院看见宋科长的事告诉哥哥，加上力刚在牛奶站看见宋科长来拿牛奶，孩子们都把疑点集中在宋怡和身上。深夜，待大人睡去，力刚和力义一起潜入县委大院，瞧见二楼有户人家，不仅半夜亮着灯，还有小孩的哭声。保卫科发现有人爬围墙，赶来却被他们逃走了。李科长怀疑是闫家人来找力丽，劝宋怡和把孩子还给人家，宋怡和坚决不同意，她可能这一辈子都生不了小孩，为了孩子即使工作丢了都无所谓。韩超来找表姐，见她家收养了一个婴儿，怀疑是闫家的小女儿，宋怡和大发雷霆，矢口否认。宋怡和买了辆新的凤凰自行车给闫娣，要闫家不要再来找力丽。闫娣突然推回一辆崭新的自行车，新茹和力刚都心生怀疑。力义不听哥哥劝阻，忍不住偷偷骑上自行车，向小伙伴炫耀，却连人带车摔在地上。孩子们因为把力丽送走的事，都对闫娣心怀怨恨，这让闫娣伤心委屈。力刚带着力义深夜又来县委翻墙，这次却被保卫科抓住。宋怡和心慌之下，要带力丽去省城避风头。
力刚和力义在县委保卫科大吵大闹，说自己的妹妹被宋科长藏在家里。这事闹得满城风雨，甚至惊动了组织，要把这事查一查。在韩超的请求下，保卫科放了两个孩子。韩超也向孩子们保证，他一定会把力丽送回去。宋怡和深情地抱着孩子，怎么也不愿意把孩子送走。她不顾李新茹并不知情的事实，只说闫家收了她的钱又出尔反尔要把孩子要回去，她不同意。力丽永远是她的孩子，她宁愿把下半辈子搭进去，也不放手。力刚和力义告诉妈妈，是宋科长把妹妹抱走的。新茹却一点也不吃惊，反而劝兄弟俩不要再去逼宋科长，这样会伤害她，这事得慢慢来。宋科长一家是她的救命恩人，而且这本来就是闫家的错。力刚埋怨妈妈太为别人着想，从妈妈放弃爸爸工伤的事开始，力刚就不想信任她，他已经十九岁，要自己来当这个家。见事情闹成这样，闫娣后悔不已，她在祥子处哭诉自己两头不是人。在宋科长那收了钱又去找麻烦，不地道；在闫家孩子们都怨恨她。现在只有厚着脸皮对不起宋科长，把孩子要回来了。无论新茹如何劝阻，力刚仍坚持闯入县委大院要接回力丽。李科长也感到委屈，他家也是受害者。现在宋怡和对力丽感情很深，万一做出偏激的事后果不可想象。李科长请新茹缓一缓，等他再做做怡和的思想工作，明天再送回力丽。力义和大盛一大早就不见人影，力刚分析他们怕宋科长把力丽送走，到她家门口站岗去了。李科长一早起来，也发现宋怡和带着孩子不见了。大家到火车站、汽车站分头寻找，却不见人影。宋怡和此时带着力丽坐上一辆开往省城的货车，而力义和大盛正躲在货车车厢里。在路上，力义故意弄出响动，司机和宋怡和下车查看，力义趁机爬进驾驶室把力丽抱走。宋怡和发现孩子不见了，以为是李新茹使计把孩子带走的，只得揪住大盛返回石城。大盛告诉大家，是三哥把妹妹抱走的。眼看天色要暗下来，宋怡和也顾不得事情闹大，要大家赶紧报派出所，派车去找力义。新茹对着树林向力义保证，她再也不让力丽离开他们，力义这才抱着妹妹慢慢走出来。新茹抱着兄妹俩失声痛哭。
经过千辛万苦，力丽终于找回来了，闫家一家团聚。大家在闫平遗像面前发誓，以后就是再苦再穷也不会分开。正当闫娣心生愧疚的时候，力刚带着弟妹一起向姑姑道歉，姑姑和妈妈一起辛苦养育他们五个人，这份恩情他们都知道。闫娣为孩子的懂事忍不住落泪。力丽被要回去，宋科长心里受不了这个打击病倒了。新茹为力丽的事专程向宋科长道歉。宋怡和仍不死心，请求新茹把力丽送回来，她愿意接济闫家人的生活，供力刚读书。见新茹不同意，怡和恨恨地说，可惜了力丽这个孩子，闫家这个光景有什么好，跟着她才能改变人生。宋科长前前后后给了闫家三百块钱，加上住院费，一共是六百块钱，三十斤粮票，还有一辆自行车。新茹和闫娣东拼西凑，才凑齐二百多块钱。大盛见妈妈要把大米还回去，半夜想吃白米饭，还说妹妹在宋家吃得胖胖的，他愿意代替妹妹去宋家，力义气得骂大盛没骨气。新茹听见却倍觉心酸。新茹给宋科长家还钱，李科长只收下了她的米，说其它的可以慢慢还，并请求她再也别来家里，免得怡和受刺激。新茹只得把二百四十块钱和十斤粮票拿给韩超，要他转交给宋科长，剩下的她只能以后再还。韩超把六百块钱和三十斤粮票送给表姐，说这是李新茹还给她的。宋怡和知道这里面肯定有韩超自己垫的钱。见宋怡和想当妈妈想疯了，李兵林给她下最后通牒，他们没有孩子没关系，她这个状态下去不行，明天就得去省城换个环境，要不然日子就别过了。麻子婶告诉新茹，他们送女儿的事老贺听说后心里难受，一向怕媳妇的人竟然和媳妇翻脸了。蓝玲以要力芸监督力刚学习为借口，送给她一件新衣服。因为家里困难，一直没给力芸买新衣服，新茹觉得对不起女儿。她把以前闫平送给她的一条裙子改给力芸穿。力芸生日那天，穿得漂漂亮亮去上学，遭到同学欺负，县城里的小混混林大响出手帮她，还非要认她做妹妹。韩超找姐夫商量闫平定工伤的事，李兵林给他出主意，机电厂现在最棘手的事就是修缮倒塌的厂房，如果把这事解决了，厂里一定会考虑。
小混混林大响见力芸长得漂亮。闫家人又老实，想帮她。韩超主动向省里写机电厂模具车间维修款的申请报告，厂长非常感谢韩超，答应帮新茹一家解决工作问题。为了维修款的事，韩超回省城看望父母，父亲还在为韩超不留省城生气。韩妈妈听说宋怡和领养孩子的事，听信一面之辞，也觉得李新茹的出尔反尔说明她有心机，会利用人。韩超办完事就不声不响地急着走了。宋怡和打听到韩超回来是为了石城县机电厂维修款的事，立刻明白韩超这是在为李新茹家的事忙活，非常恼火。机电厂这么难办的事韩超一出面就谈妥了，钱马上到帐，厂长非常感谢韩超，但告诉他，因为老贺没有松口，闫平不能按工伤走，虽然没有赔偿，但闫平的工作可以由家人顶替。学校摸底考试，蓝玲和闫力刚并列第一。俩人约定一起去北京上大学，报一样的专业。听说闫家人可以顶替闫平上班，大家都很高兴，但接下来又面临谁来顶职的难题。力刚考了第一名，肯定能上大学，新茹无论如何也不让他去。她决定自己去顶职。新茹到厂里办工伤手续，厂长却告诉她闫平没定工伤，她家顶职是特批的。厂长觉得李新茹不适合到工厂工作，孩子们小，需要照顾，而工厂长期三班倒，她肯定吃不消，身体坚持不下去。宋科长回石城后专程来到闫家，警告她不要再来麻烦韩超。李新茹利用完她还不够，现在来利用韩超。新茹百口莫辨，这才知道闫家顶职的事是韩超帮的忙。听信宋怡和的话，韩超爸爸打电话骂他为寡妇走后门，被她蛊惑了。因为闫平没定工伤，县城到处有人说闫家顶职是走后门。新茹觉得这样进厂不明不白，对闫家名声不好。除非厂里鉴定闫平为工伤，否则不进厂。什么都没有时清白更重要。闫娣觉得嫂子真是死心眼。老贺嫂子追上新茹，骂她故意装清高不去顶职，是想逼死他们。李新茹何必这样较真，为了一个说法，折腾个没完没了。
