抗战初期，女青年素芬（白杨 饰）看法了饱含爱国爱情的男青年张忠良（陶金 饰），很快两人便坠入爱河两人结婚一年之后，抗战片面迸发，恰恰素芬诞下一子，取名抗生张忠良参与救援队跟随部队南下，素芬带儿子和婆婆回到乡下。在那个烽烟纷飞的岁月里，人物的命运大起在落。弟弟张忠民（高正 饰）被逼上“梁山”，公公被日自己杀害，素芬带着婆婆（吴茵 饰）和儿子从上海到乡下，又从乡下到城里，饱尝艰辛，但她不时盼望着自己曾经失掉联络的丈夫张忠良能早日回来。张忠良在战争中流离失所，最终逃亡到重庆，在走投无路之时得遇交际花王丽珍（舒绣文 饰），忠良在王丽珍的协助下渐渐被蜕化的物质生活所诱惑，末尾迷失自己。后来和王丽珍结婚，并在抗日战争终了后回到上海，与王丽珍的表姐何文艳（上官云珠 饰）厮混，此时的他曾经完全遗忘了却发妻子素芬和自己的母亲和儿子。一次晚宴上，做帮佣的素芬终于见到了自己日夜思念的丈夫，而他却曾经成为他人的丈夫……一江春水自东往西，带走的是岁月，留下的是悲情。此片创下了约束前国产片的最高上座纪录，上映时期在上海曾出现“成千万人引颈翘望，成千万人踩进戏院大门”的壮观现象。
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