河南乡村某公社的柿子沟消费队，由于缺水，缺大牲畜，给开展消费带来很大的困难贫农出身的消费队委员韩芒种和副队长李十三，在物资交流会上遇到了一匹价钱廉价的瘦马。芒种以为，只需下功夫喂，这马准能喂好。经他再三坚持，压服了怕担责任的李十三，终于以120元的廉价价钱买下了这匹瘦马。队里的饲养员梁斗，是个无私自利思想严重的上中农。他本想自己买下瘦马，养肥了好倒卖赚钱。如今看芒种给队里买回来了就百般挑剔，故意刁难，拒绝承当喂养瘦马的义务。这时分，消费队长长水从公社休会回来，带来了会议倡议的自给自足,自暴自弃的革命肉体。他积极支持芒种喂养瘦马的要求，并提出了修渠引水，改造60亩旱地的建议。梁斗没有把马弄到手，不死心，他煽动妻子刘翠香去挑唆芒种的妻子蔡秀真，叫她拉芒种的后腿。确实“买马容易，养马难”，芒种白昼修水渠，夜里伺候瘦马，遭到秀真支持，加上芒种用了家里的香油和荞麦皮给马治病，秀真更是生气，和丈夫吵了一架回娘家去了。梁斗百般刁难，秀真吵架出走，使芒种的任务添加了很大阻力，但芒种并没有被困难吓倒，他依然不辞辛劳地喂养瘦马。他以为喂好这匹马不只仅是为了队里添加畜力的效果，而更重要的是“代表队里的一个志气，一个干劲，一个希望，一个肉体”。他的举动失掉长水和社员们的支持和鼓舞。梁斗趁队里修水渠资金困难和李十三对喂养瘦马思想发生坚定的机遇，又阴谋套购瘦马。芒种掩饰了他的阴谋，并积极向长水建议，自己烧石灰，换修渠用的瓦管子，自给自足地克制困难。秀真从娘家回来以后，看见马已养肥，夫妻和好，但在刘翠香的唆使下，又自作主张地把马送到饲养室交给梁斗喂去了。芒种发现后，压制着内心的激愤和痛苦，对秀真停止耐烦的启示教育，终于使其醒悟过去。为查清饲养室的效果，树立贫下中农在消费中的优势，芒种被队里派到饲养室。在长水等人的协助下，终于揭露了梁斗偷饲料和其他损公利己的行为。在队指导和群众的共同努力下，水渠修成了，湍急的清流灌溉着干旱的土地，给柿子沟带来了歉收。芒种的瘦马也喂得膘肥体壮，拉着载满粮食的大车奔驰在通往公社的小道上。
