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陈妃刚被册封，却因误信传闻，偷走离宫，被如妃如玥发现，陈妃求情不果，诅咒身怀龙种的如玥后，含恨被如玥赐死。差役孔武与表弟陈爽运送贡品途中，遇天理教中人欲抢准备上京选秀的秀女，孔武为救陈爽杀人，为免惹麻，本欲弃舍下一众秀女不顾，惜秀女中尔淳使计，逼令二人护送她们入宫。孔武为摆脱天理教追赶而至的暴民，惟有抛下贡品给他们抢夺。娇身惯养的秀女们抵受不住路途颠簸，又挂念家人，多番埋怨，尔淳好言相劝。玉莹自恃貌美，以为常遭别人针对，独对曾有救命之恩的尔淳视如姊妹，更提议与她结义金兰。天理教人又追至，玉莹因迷路与众人走失了，孔武与众人逃命时，突获悉玉莹是湖广总督女儿，身世显赫，毅然回头救出险被污辱的玉莹。陈妃阴魂不息的传闻不径而走，如玥毅然入陈妃房，将下人们偷偷供奉陈纪的香炉打翻，并命人将房间封锁。尔淳、玉莹等终抵京，却因过了入宫时辰，被拒于宫外，幸太监徐万田为众人求情始得进宫，玉莹为报答孔武相救，给他亲笔荐信。众秀女经复选后，于后宫学习礼节，对宫中事物好奇。玉莹夜半起来，误闯被封的陈纪房间。
资深宫女安茜发现玉莹误闯禁地，骗她在粉脸上画符作福，使计令她逃过如玥问责，惹如玥不满，向她示警。玉莹以为安茜全心靠害，回宫怒责她，却反被安茜教训一顿。尔淳与同被选入为本届的秀女沅淇、淑宁原为万田的养女，万田不惜伪造户藉安排三女入宫，期望其中一人一朝能得皇上宠幸，以保其身。孔武在青楼设赌局，大杀三方，喧哗之声令妓女香浮所服侍客人不能安睡，香浮受托与孔武对赌，孔武胜出，拒收香浮的赌注。孔武甫离开妓院，不单失去赢回来的金钱，还与陈爽被打得遍体鳞伤。孔武与陈爽购故衣更换，拿荐信前往拜见玉莹的亲人，惜事与愿违。太医孙清华奉皇后之命替如玥把脉后，皱眉。如玥准备见皇后之际，突感不适，即命人暗中急召太医孙白扬。白扬对如玥直言她胎位不正，恐有滑胎之险，如玥送上厚礼，逼他忍瞒此事。白扬向皇后暗示清华断错如玥之症，皇后为平息二人争执，着白扬全力照顾如玥及其胎儿，清华不满白扬所为。孔武、陈爽因失去贡品，被接洽人周师爷要求收监或赔偿银两，二人苦恼。孔武往妓院吃霸王餐，被打，白扬上前将当日托香浮所下的赌注还给他，并着二人离京，孔武拒收。孔武在故衣中发现一丝帕，爱不释手。孔武闻周师爷醉酒堕河，即下水救人，周师爷为答谢他，介绍他与陈爽入宫做工。
安茜与太监常永禄情如兄妹，永禄知安茜离宫日子不远，特送上寿包替她祝寿，安茜愿望离宫后，能回乡与祖母过寿辰。孔武、陈爽入宫修建凤仙殿，陈爽感宫中规矩繁琐，不屑到此，孔武却视此为踏脚石。如玥经白扬以艾灸治理后，龙胎稍为移正。万田设宴款待白扬，又送厚礼，白扬婉拒好意，只肯收下数种名贵药材，万田明白他藉此暗示如玥地位稳固。白扬回家拜祭亡母，与清华又起龃龉，原来二人乃父子关系，只因白扬将其母之死迁怒父亲，多年来对清华冷言冷语，其妻陆皓雪上前好言劝解二人，不果。清华指斥白扬以宫中禁用之法替如玥诊治，指他欲攀龙附凤，到头来只会徒劳无功，白扬反斥清华为功名利禄忽略母亲，清华语塞。皓雪开解清华，并替白扬说好话，清华愧对皓雪。玉莹学习穿盘底鞋走路时，扭伤脚踝，沅淇刻意与她争用热水，令尔淳取得玉莹信任。皇后设宴款待后宫，秀女们亦获邀出席，众人为免得罪如玥，收买下人取如玥服饰情报。安茜无意中发现尔淳与沅淇、淑宁一伙，却默不作声。如玥挑衣善变，令淑宁等差点措手不及。安茜发现尔淳使计骗玉莹穿上与如玥同色衣服，，遂劝玉莹更衣，惜玉莹不理。如玥忽穿上与皇后一样的红，刻意向众人示威。玉莹回宫怒斥安茜诬蔑尔淳，存心挑拨离间，安茜百辞莫辩。
万田妻柳惜春为家人祈福求签后，回家见万田将古董统统摔破，大感奇怪，原来万田恐受查抄和珅余党一事牵连，才将古董摔破免受嫌疑。此时，吏部官员到来请万田协助调查。尔淳、沅淇及淑宁等接惜春报讯，担心万田。尔淳看惜春为自己寻亲所求的签，愁容满脸，玉莹上前开解她，始知她仍欲寻访失散姐姐。皇上突提前回京，众秀女感兴奋。尔淳相信安茜已发现自己与淑宁、沅淇为一伙，施计向她示警。清华指已通报白扬私自以艾灸治理如玥妃，欲逼他离宫逃命，白扬不理。跟孔武一起修殿的年轻工匠堕楼，白扬经过，发现已返魂乏术，孔武却以为他见死不救，与陈爽一起怒斥白扬。白扬替如玥把脉后，提议替她催生。此时，皇后驾到，送上榚点，香茶及香油给如玥，如玥认为皇后不怀好意，小心翼翼一一推却，更藉近身婢女宝婵将香油打翻。皇后离去后，如玥脉象有异，白扬决为她催生，如玥痛楚难当。宫女素英被指打翻如玥的送子观音，惟恐被责罚，逃走。孔武跟踪陈爽，发现他在宫中拾宝，二人忽闻传自井底的笛声，遂放绳子下井，果然救出失足堕井的素英。安茜四出寻找素英，得知她被孔武、陈爽二人所救，感激，并教他们逃走之路。孔武证明摔破送子观音像的另有真凶，安茜、素英感激。如玥几经辛苦，终诞下小格格，却大失所望。
太监小灵子向大太监鄂罗哩禀报关于送子观音像被摔破一事是乌鸦所为，安茜求鄂罗哩还素英一个清白，鄂罗哩却指乌鸦在满清地位崇高，素英难逃问责，安茜深明宫中规矩，只求能保素英全尸回乡。孔武发现素英尸首被抬走，震怒。如玥试出白扬虽与清华作风迥异，却并非断绝父子情，暗示他终有一日因各事其主而对立，着他要作好准备。孔武不理宫中禁忌，射杀乌鸦泄愤，白扬上前好言相劝，方知他为素英之死而杀鸦，甚欣赏他的胆色与大志。清华藉词恭贺白扬，嘲讽他立下大功，却自始受制于如玥，白扬心中明白清华对自己的关心，难受，往找香浮倾诉。皇后准备一切迎接皇上回宫，惜皇上径自往找如玥，探望小格格。如玥发现皇上对自己失去兴趣，大感失落。宫中画师替一众秀女绘画像，玉莹送银票给尔淳封红包给画师，又借头钗给她用。宝婵奇怪画师们的画功参差，后经如玥解释后，始明白玉莹虽懂得丰赏画师，却因锋芒太露，难得人心，遭人陷害。永禄不慎将玉莹画像弄湿，安茜遂口述玉莹容貌，让永禄重新作画代替。皇上看永禄所作的画像后，对玉莹留下深刻印象。淑宁深知玉莹是强敌，与沅淇使计令玉莹在见皇上前染病，尔淳决留下照顾玉莹。皇上对沅淇另眼相看，淑宁深心不忿。玉莹醒来，知错过见庆机会，失望。
如月闻玉莹不适缺席，而沅淇获庆青睐，命人将本来送给玉莹的双面绣绢扇转送给沅淇，众女羡慕不已，却招来淑宁妒忌。淑宁为消除劲敌，命万田心腹太监小伦子将玉莹与尔淳的药对调，令二人继续病下去。自白扬替如月诞下龙胎后，后宫妃嫔纷纷指明要他替自己诊症，白扬疲于奔命，但见众女为讨皇上欢心各出其谋，摇头叹息。清华奇怪玉莹延医多日仍未好转，遂着白扬替她诊治。白扬对玉莹要求在药中加入枣子或蜜糖，感奇怪，怀疑她服错药，命人调查。白扬替尔淳诊症后，终试出她有诈。如月召见白扬，欲知玉莹是否被人刻意加害，不果。万田被软禁期间，淑宁欲先下手为强，被尔淳发现，着她按惜春指示按兵不动，淑宁却阳奉阴违，使计令鄂罗哩揭发沅淇将尔淳与玉莹的药对调，沅淇在人赃并获下被捉拿，尔淳从后追出，伤心难过。淑宁虽藉口为顾存大局交出沅淇，尔淳却发现她是为一己之私，出卖多年姊妹情，痛心疾首。玉莹向尔淳表抱歉，认为沅淇为针对自己才连累尔淳，尔淳想起沅淇泪如雨下。白扬向尔淳暗示自己洞悉她一切手段，劝她安守本分，放过后宫佳丽，尔淳不忿，反唇相讥。玉莹送银票答谢白扬替自己查清真相，白扬竟指出玉莹早知被换药一事，只不过藉自己手揭发此事，玉莹一脸无辜，表示不知情，白扬出言相讥。
安茜终盼到宫中让仆役与亲人见面之期，惜迟迟未见祖母到来，大感失落，安茜瞥见素英亲人闻素英死讯后伤心反应，难过不已。陈爽得悉孔武将自己血汗钱向太监曹镇南捐官，不单徒劳无功，还被镇南手下重打，大发怨言。孔武遇安茜，知她为素英之死难过，开解她，却不肯认命与安茜苟同，还使计令素英可获主子叩头。如月产后努力回复昔日身段、美貌。皇后探望如月及小格格，如月明白她暗示自己产后不复当年勇，反唇相讥指她保养不佳。玉莹主动向安茜道歉，又给银票着她免让沅淇受苦，安茜明白其用意。清华知玉莹送白扬厚礼，惹同袍嫉妒及闲话，往找白扬，白扬竟刻意回避清华。白扬将礼物银票退回给玉莹，玉莹为令白扬替自己保守秘密，竟不惜宽衣欲藉此恐吓白扬。白扬发现尔淳没有服药，嘲她找沅淇顶罪又自责，尔淳终从白扬口中得知沅淇发配途中身亡，伤心痛哭。尔淳半夜惨叫，惊醒众人。淑宁发现尔淳在沅淇房中装神弄鬼，终明白她意图，厉言相向。淑宁准备加害玉莹，却忽闻抛石之声，产生幻觉，怀疑是玉莹送来的香炉所害，遂怒责玉莹送来迷香扰乱其心志，玉莹否认。一众秀女觐见皇帝准备受册封为答应，玉莹被皇帝选上，淑宁却一直心神恍惚，终在沅淇冤魂不息的阴影下，在册封大典上崩溃，却原来一切是尔淳所为。
玉莹的母亲到宫中探望玉莹，并送上最后一批银票给她。柳惜春怀疑尔淳染上毒癖，把此事告知徐万田。宫中失火之时，孔武冒死救回太祖之灵牌。孙白扬为孔武悉心治理伤势。孔武立下大功后获得官职，并在孙白扬面前意气风发。孙白扬受托替尔淳戒除毒癖，发现她原来籍此舒缓哮喘之苦。尔淳昏倒后，孙白扬替她宽衣并施针灸，不料玉莹突然到来。
玉莹以孙白扬与尔淳的关系要挟孙白扬开药方，好让自己能顺利亲近嘉庆。之后，孔武、陈爽被委任为护军。嘉庆突然提前出巡，导致玉莹的一片苦心白费。孙白扬发现尔淳偷偷见徐万田，于是向其好言相劝。太监小禄子替安茜打探消息，得知安茜的祖母在上京途中因染病而滞留在济南。安茜为筹银两替祖母知病而苦恼。孔武、陈爽看守城门时发现一条图利的门路。孔武从太监小灵子手上购入安茜偷运出宫售卖的丝帕，怀疑她是丝帕的主人。
安茜发现小禄子托孔武偷运名画出宫变卖，于是上前制止。孔武从小禄子口中证实丝帕的主人正是安茜，于是决定仗义帮忙。徐万田得知如妃对淑宁一夜疯癫一事起疑，遂向淑宁施毒手。如妃命安茜散播谣言，欲引出与徐万田一伙的内奸。尔淳中计后，安茜上前制止并告知其真相。尔淳得安茜相助却仍败露行踪，幸得孙白扬冒险相救。如妃发现安茜是包庇徐万田的内奸，决定要她嫁给太监鄂罗里，安茜闻言感到晴天霹雳。
